Κατά τη διάρκεια του μεσαίωνα, η ζωή άρχισε να αλλάζει καθώς οι άνθρωποι άρχιζαν να μετακομίζουν στα αστικά κέντρα. Οι πληθυσμοί αυξήθηκαν στις πόλεις.
Η περίοδος του μεσαίωνα, που διήρκεσε περίπου 1.000 χρόνια μεταξύ της δεκαετίας του 470 μ.Χ. και του 1400-1450 μ.Χ., ήταν μια περίοδος πολιτιστικής εξέλιξης και θρησκευτικής δύναμης. Δημιουργήθηκαν μεγάλα αστικά κέντρα που έγιναν σύμβολα εξουσίας και κατ’ επέκταση ωφέλησαν την άρχουσα τάξη μέσω του συστήματος της φεουδαρχίας. Αυτές οι οκτώ πόλεις δεν ήταν απαραίτητα οι μεγαλύτερες από άποψη έκτασης ή ακόμη και πληθυσμού σε ορισμένες περιπτώσεις, αλλά ήταν μεγάλες με την έννοια της σημασίας τους για τη μεσαιωνική εποχή.
Εδώ θα δούμε τις 8 μεγαλύτερες πόλεις που ξεχώρισαν κατά τη διάρκεια του μεσαίωνα.
1. Angkor
Η Angkor άνηκε στην αυτοκρατορία των Χμερ στη σημερινή Καμπότζη. Η πόλη ήταν τεράστια, τόσο σε γη όσο και σε πληθυσμό και το 1100 μ.Χ., θεωρήθηκε η μεγαλύτερη πόλη στον κόσμο. Η μητρόπολη εκτεινόταν σε πάνω από 1.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα και στέγαζε περίπου ένα εκατομμύριο ανθρώπους.
Το μόνο που σώζεται από τη μεγάλη πόλη σήμερα είναι ο κεντρικός ναός της, Angkor Wat. Η πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας των Χμερ ήταν κάποτε ένα σύγχρονο αστικό κέντρο, με μεγάλους δρόμους, κανάλια, αγροκτήματα ρυζιού, τη μεγαλύτερη δεξαμενή νερού στον κόσμο και ένα περίπλοκο σύστημα εργασίας κατά τη διάρκεια των μουσώνων για να κάνει τις συγκομιδές άφθονες.
Η πόλη Angkor ήταν μια πόλη θεών-βασιλιάδων, οι οποίοι όλοι υποτίθεται ότι ήταν επίγειες ενσαρκώσεις του ινδουιστικού θεού Shiva. Ο πληθυσμός της πόλης άκμασε, με σχολεία, δημόσια νοσοκομεία και ένα περίπλοκο σύστημα άρδευσης που επέτρεπε την μαζική παραγωγή καλλιέργειας ρυζιού.
Η Angkor (η «πόλη του ναού», όπως ονομάζεται σήμερα,) εγκαταλείφθηκε γύρω στο 1400, αλλά σήμερα εξακολουθεί να αποτελεί τουριστικό αξιοθέατο. Ωστόσο, αρκετές συγκρούσεις κατά τη διάρκεια των τελευταίων εκατοντάδων ετών έχουν καταστήσει δύσκολες την ανασκαφές, οπότε οι αρχαιολογικές εργασίες είναι ακόμα σε εξέλιξη.
2. Βαγδάτη
Η Βαγδάτη, στο σύγχρονο Ιράκ, ήταν η πρωτεύουσα του χαλιφάτου των Αββασιδών από τις αρχές του Μεσαίωνα. Η κατασκευή της πόλης ξεκίνησε το 762 μ.Χ. και μέχρι το τέλος του όγδοου αιώνα, η πόλη φιλοξενούσε ήδη μισό εκατομμύριο κατοίκους. Ήταν το πολιτικό και πολιτιστικό κέντρο της Μέσης Ανατολής κατά τη διάρκεια της ακμής της, και μεταξύ της δεκαετίας του 700 και του 900, περίπου ένα εκατομμύριο άνθρωποι ζούσαν στη Βαγδάτη ή τα προάστιά της.
Η πόλη χτίστηκε σε δύο ημικύκλια και στις δύο πλευρές του ποταμού Τίγρη. Η υποδομή της πόλης ήταν σύγχρονη, με υδραγωγεία και αποχετευτικά συστήματα, αρκετές δημόσιες πλατείες και κήπους και φαρδιές λεωφόρους. Σύμφωνα με τον Yaqut, έναν Άραβα λόγιο που έζησε μερικούς αιώνες μετά την ακμή της πόλης, οι λεωφόροι της πόλης χτίστηκαν για να έχουν πλάτος 40 πήχεις ενώ η πόλη δεν επέτρεπε σκουπίδια ή απαγόρευε αυτά να συγκεντρώνονται εντός των τειχών.
Ενώ η Βαγδάτη παρέμεινε σημαντική καθ’ όλη τη διάρκεια του Μεσαίωνα και στη σύγχρονη εποχή, το χαλιφάτο των Αββασιδών δεν ήταν αυτό που ήταν κάποτε μετά τον 10ο αιώνα και η πόλη παράκμασε. Δύο μεγάλες επιθέσεις σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, μία το 1258 και μία το 1401. Σήμερα, εξακολουθεί να είναι η πρωτεύουσα του σύγχρονου Ιράκ και είναι η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη στον αραβικό κόσμο.
3. Κωνσταντινούπολη
Η Κωνσταντινούπολη ήταν το επίκεντρο της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας. Αν και ιδρύθηκε το 330 μ.Χ. από τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Κωνσταντίνο τον Μέγα, η πόλη έφτασε στο ζενίθ της κατά την πρώιμη μεσαιωνική περίοδο. Η πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας μετατόπισε την παγκόσμια εστίαση στην Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, με τον αυτοκράτορα της, Ιουστινιανό, να κυβερνά από την Κωνσταντινούπολη.
Η ίδια η πόλη ήταν μεγάλη καθ’ όλη τη διάρκεια των μεταβάσεων που αντιμετώπισε, από τη ρωμαϊκή στη βυζαντινή στην οθωμανική και τούμπαλιν. Ο πληθυσμός, σε διάφορες περιόδους της ιστορίας, ήταν περίπου ένα εκατομμύριο άνθρωποι και χρησίμευσε ως σημαντικός κόμβος για το εμπόριο. Η μοναδική θέση της Κωνσταντινούπολης που διέσχιζε την Ευρώπη και την Ασία έκανε την πόλη να έχει την κυριαρχία στις διεθνείς υποθέσεις και το εμπόριο. Οι Βενετοί, μαζί με εμπόρους από τη Μέση και την Άπω Ανατολή, έρχονταν στην πόλη για να κάνουν επιχειρήσεις, κάνοντας την οικονομία της να ανθίσει.
Ωστόσο, η Κωνσταντινούπολη αντιμετώπιζε σχεδόν συνεχείς προκλήσεις, με πολιορκίες και μάχες που συχνά απειλούσαν να την εξαλείψουν. Ωστόσο, η πόλη άντεξε σε όλη την εποχή των μεγάλων μεσαιωνικών πόλεων και έγινε πρωτεύουσα της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας το 1453. Η πόλη θα παραμείνει βασικός παράγοντας καθ’ όλη τη διάρκεια του Μεσαίωνα και στη σύγχρονη περίοδο. Σήμερα, η Κωνσταντινούπολη είναι γνωστή ως Istanbul στη σύγχρονη Τουρκία και εξακολουθεί να είναι μια τεράστια πόλη με στρατηγική σημασία στις διεθνείς υποθέσεις τόσο της Ευρώπης όσο και της Ασίας.
4. Κάιρο
Το Κάιρο της Αιγύπτου χτίστηκε το 969 μ.Χ. από τη δυναστεία των Φατιμιδών για να συναγωνιστεί τη Βαγδάτη ως η μεγαλύτερη πόλη στον ισλαμικό κόσμο. Ήταν η πρωτεύουσα της δυναστείας και χρησίμευσε ως παράδειγμα της δύναμης και του διαφωτισμού του Ισλάμ κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα.
Το Κάιρο είναι γνωστό ως «Η πόλη των χιλίων μιναρέδων». Μια πραγματικά ισλαμική πόλη, ο αριθμός δεν είναι κατασκευασμένος και ορισμένοι ισχυρίζονται ότι υπάρχουν ακόμη περισσότερα από 1.000 τζαμιά σε όλη την πόλη. Αυτοί οι τόποι λατρείας, ωστόσο, χρησίμευαν επίσης ως τόποι διοίκησης και μάθησης στη μεσαιωνική πόλη του Καΐρου. Το τζαμί Al-Hasan, το πρώτο του Καΐρου, ήταν ένα κέντρο εκπαίδευσης όπου χιλιάδες νέοι Αιγύπτιοι και ξένοι μπορούσαν να μάθουν, είτε ήταν πλούσιοι είτε φτωχοί.
Όταν η πόλη καταλήφθηκε από τη δυναστεία των Μαμελούκων, τα τζαμιά χρησίμευσαν επίσης ως νοσοκομεία και κέντρα κοινότητας. Οι ηγεμόνες, οι οποίοι είχαν ανέλθει από τη δουλεία στην εξουσία, φρόντιζαν τις κατώτερες τάξεις της πόλης και βοήθησαν στην οχύρωση της πόλης ως ισλαμικό οχυρό ενάντια στις Σταυροφορίες. Το Κάιρο ήταν επίσης βασικός κόμβος εμπορίου, καθώς βρισκόταν στη συμβολή του ευρωπαϊκού, αφρικανικού και ασιατικού εμπορίου. Αυτή η θέση θα καθιστούσε το Κάιρο μία από τις πλουσιότερες μεσαιωνικές πόλεις του κόσμου.
Σήμερα, το Κάιρο εξακολουθεί να είναι η πρωτεύουσα της Αιγύπτου και είναι η μεγαλύτερη πόλη στον αραβικό κόσμο. Είναι κέντρο ισλαμικής εξουσίας στη Βόρεια Αφρική, παρά τις πολλές σύγχρονες συγκρούσεις.
5. Hangzhou
Μία από τις επτά αρχαίες πρωτεύουσες της Κίνας, το Hangzhou μπορεί να ήταν μία από τις μεγαλύτερες πόλεις στον κόσμο τον 12ο αιώνα. Με πληθυσμό τουλάχιστον ενός εκατομμυρίου ανθρώπων, το Hangzhou άκμασε ως πρωτεύουσα για αρκετές κινεζικές δυναστείες.
Η θέση του Hangzhou ήταν υψίστης σημασίας για την ευημερία του, καθώς βρισκόταν απευθείας στο εμπορικό δίκτυο του Δρόμου του Μεταξιού. Άκμασε ως εμπορική πόλη, με αρχαιολογικά στοιχεία για προϊόντα από το Hangzhou να βρίσκονται τόσο μακριά όσο το Ιράν. Ήταν η πρωτεύουσα τόσο για το Βασίλειο Wuyue όσο και για τη Δυναστεία των Νότιων Song. Ακόμη και όταν δεν χρησίμευε ως πρωτεύουσα, η στρατηγική θέση του Hangzhou το έκανε μια ισχυρή πόλη.
Αν και ήταν γνωστό για τον πλούτο του, το Χανγκζού ήταν επίσης ένα μεγάλο κέντρο του κινεζικού πολιτισμού, ειδικά καθώς σχετιζόταν με την πρώιμη λογοτεχνία και τον Βουδισμό. Η πολιτιστική και οικονομική της ανδρεία προσέλκυσε ταξιδιώτες όπως ο Μάρκο Πόλο και ο Ιμπν Μπατούτα, οι οποίοι έγραψαν για την πόλη τα καλύτερα λόγια. Τα γραπτά του Polo τονίζουν το μεγαλείο του Hangzhou τον 13ο αιώνα, όταν ήταν ακόμα η μεγαλύτερη πόλη στον κόσμο.
Το Hangzhou εξακολουθεί να είναι ένα σημαντικό οικονομικό και πολιτιστικό κέντρο σήμερα, με ακμάζουσα παραγωγή ρυζιού και μεταξιού. Αν και δεν είναι πλέον πρωτεύουσα, εξακολουθεί να είναι μια μητρόπολη με σύγχρονο πληθυσμό τουλάχιστον δέκα εκατομμυρίων ανθρώπων.
6. Παρίσι
Το Παρίσι βγήκε από τη σχετική αφάνεια και εξελίχθηκε στη μεγάλη, κοσμοπολίτικη πόλη που γνωρίζουμε σήμερα ξεκινώντας από τον Μεσαίωνα. Τον 10ο αιώνα, το Παρίσι θεωρήθηκε λίγο περισσότερο από μια επαρχιακή πόλη που στέγαζε έναν καθεδρικό ναό και τίποτα άλλο. Αυτό άλλαξε, ωστόσο, όταν οι βασιλείς της δυναστείας των Καπετίων αποφάσισαν να κυβερνήσουν τη Γαλλία από το Île de la Cité, όχι μόνο καθιστώντας το χώρο του βασιλικού τους παλατιού, αλλά και του νέου καθεδρικού ναού της Παναγίας των Παρισίων.
Υπό τους Καπετίους, το Παρίσι έγινε μια πόλη που ήταν σημαντική σε τρία μέτωπα: θρησκευτικό, εκπαιδευτικό και εμπορικό. Η αριστερή όχθη του Σηκουάνα ήταν κόμβος για σημαντικά γαλλικά μοναστήρια, καθώς και πολλά κολέγια, τα οποία, εκείνη την εποχή, έγιναν τα κορυφαία εκπαιδευτικά ιδρύματα στην Ευρώπη. Στη δεξιά όχθη, τα λιμάνια, οι έμποροι και οι αγορές μετέτρεψαν την πόλη σε εμπορικό κόμβο. Η ευημερία του, σε συνδυασμό με την εστίαση στη θρησκεία και την εκπαίδευση, οδήγησε στο Παρίσι να γίνει ένα σημαντικό κέντρο εικονογραφημένων χειρογράφων και η πρώτη πόλη που ανέπτυξε κτίρια σε γοτθικό ρυθμό.
Πριν από το 1328, δεν υπήρχε συγκεκριμένος αριθμός ανθρώπων που ζούσαν στο Παρίσι. Ωστόσο, η απογραφή εκείνου του έτους μέτρησε πάνω από 61.000 νοικοκυριά μέσα στην πόλη, κάνοντας την εκτίμηση του πληθυσμού οπουδήποτε από 210.000 έως 270.000. Αν και η πόλη αντιμετώπισε αρκετές κακουχίες, συμπεριλαμβανομένων πολιορκιών και της βουβωνικής πανώλης, ανέκαμψε για να γίνει μια από τις πολυπληθέστερες πόλεις του δυτικού κόσμου κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα.
7. Τενοτστιτλάν
Ίσως η μεγαλύτερη πόλη στην προκολομβιανή Αμερική, η Τενοτστιτλάν ήταν η πρωτεύουσα της επεκτεινόμενης αυτοκρατορίας των Αζτέκων από τον 14ο έως τον 15ο αιώνα. Χτίστηκε σε ένα νησί στη μέση της λίμνης Texcoco και ήταν ο τόπος των βασιλικών παλατιών, ναών, αγορών και άλλων δημόσιων κτιρίων που εξυπηρετούσαν καλά τους Αζτέκους και συνέβαλαν στην ευημερία της πόλης και της αυτοκρατορίας.
Η αυτοκρατορία των Αζτέκων, από την Τενοτστιτλάν, είχε τεράστια εμπορικά δίκτυα από τον Κόλπο του Μεξικού και πιθανώς στην αυτοκρατορία των Ίνκας. Ο πληθυσμός ήταν πιθανώς περίπου 200.000 άνθρωποι και χωρίστηκε σε πολύπλοκες κοινωνικές τάξεις, τις πιο περίπλοκες στον μεσοαμερικανικό κόσμο.
Όταν οι Ισπανοί κατακτητές έφτασαν στην πρωτεύουσα, βρήκαν μια ακμάζουσα πόλη που συναγωνιζόταν σε πληθυσμό μόνο το Παρίσι ή τη Βενετία στην Ευρώπη. Το παλάτι του αυτοκράτορα, Moctezuma II, ήταν ένα εκτεταμένο συγκρότημα που διέθετε ζωολογικούς κήπους, βοτανικούς κήπους και ενυδρεία. Η πόλη, ωστόσο, κατακτήθηκε από τους Ισπανούς, με επικεφαλής τον Hernan Cortes, και μετατράπηκε σε δήμο της Αντιβασιλείας της Νέας Ισπανίας.
Ενώ η πόλη παρέμεινε υπό ισπανική κυριαρχία για αρκετές εκατοντάδες χρόνια, η πρωτεύουσα του Μεξικού δεν μετακινήθηκε και χτίστηκε γύρω από τη μεσαιωνική πρωτεύουσα. Η Τενοτστιτλάν βρίσκεται στο ιστορικό κέντρο της σύγχρονης πόλης του Μεξικού και εξακολουθεί να είναι μία από τις πολυπληθέστερες πόλεις της Αμερικής, με πληθυσμό σχεδόν δέκα εκατομμυρίων ανθρώπων.
8. Βενετία
Η Βενετία ξεκίνησε ως ασφαλές καταφύγιο για τους πρόσφυγες που προσπαθούσαν να ξεφύγουν από την κατάρρευση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Η ελώδης λιμνοθάλασσα θα χρησίμευε ως σημαντική στρατηγική θέση για αυτό που θα γινόταν η Δημοκρατία της Βενετίας, καθώς η πρόσβασή της στη Μεσόγειο Θάλασσα επέτρεπε το εμπόριο σε ευρύτερο πεδίο από την υπόλοιπη Ευρώπη.
Η πόλη-κράτος της Βενετίας άρχισε να κατακτά περιοχές εντός της Ανατολικής Μεσογείου, ενώ διατηρούσε υψηλό επίπεδο ανεξαρτησίας, τόσο στη θρησκεία όσο και στη διακυβέρνηση, από τη Ρώμη και άλλες δυνάμεις στην ιταλική χερσόνησο. Η Βενετία κυβερνιόταν από έναν δόγη, ή δούκα, ο οποίος υπηρέτησε εφ’ όρου ζωής και εκλεγόταν από το Μεγάλο Συμβούλιο της Βενετίας. Χαρακτηρίστηκε ως δημοκρατία, αλλά στην πραγματικότητα κυβερνιόταν από ολιγάρχες των εμπορικών τάξεων.
Η πόλη-κράτος της Βενετίας αναπτύχθηκε σταθερά και έγινε ένα μεγάλο κέντρο τέχνης και αρχιτεκτονικής κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα. Η Αναγέννησή της, που θεωρείται ότι ξεκίνησε πριν από τη Ιταλική Αναγέννηση, ήταν άμεσο αποτέλεσμα της οικονομικής της ανδρείας και της προώθησης των τεχνών στην υπηρεσία της ναυτικής δημοκρατίας. Η δύναμη της Βενετίας ήταν σχετικά ανεξέλεγκτη έως ότου άνοιξαν οι εμπορικοί δρόμοι προς τις Ανατολικές Ινδίες και την Αμερική τον 16ο αιώνα, παρέχοντας και σε άλλες ευρωπαϊκές δυνάμεις την ίδια ικανότητα να προωθήσουν το ίδιο αποτελεσματικό εμπόριο με τη Βενετία.
