Οι επιστήμονες απέδειξαν για πρώτη φορά μία από τις θεωρίες της εξέλιξης του Κάρολου Δαρβίνου – σχεδόν 140 χρόνια μετά το θάνατό του.
Η Laura van Holstein, υποψήφια διδάκτορας στη Βιολογική Ανθρωπολογία στο κολλέγιο του St John’s, στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, και επικεφαλής της έρευνας που δημοσιεύθηκε στις 18 Μαρτίου στο Proceedings of the Royal Society, τα ανακαλυφθέντα υποείδη θηλαστικών παίζουν σημαντικότερο ρόλο στην εξέλιξη απ’ ό,τι προηγουμένως πίστευαν.
Η έρευνά της θα μπορούσε τώρα να χρησιμοποιηθεί για να προβλέψει ποιοι συντηρητικοί ειδών θα πρέπει να επικεντρωθούν στην προστασία για να τους σταματήσουν να απειλούνται ή να εξαφανιστούν.
Ένα είδος είναι μια ομάδα ζώων που μπορούν να διασυνδέονται ελεύθερα μεταξύ τους. Ορισμένα είδη περιέχουν υποείδη – πληθυσμούς εντός ενός είδους που διαφέρουν ο ένας από τον άλλο με διαφορετικά φυσικά χαρακτηριστικά και τις δικές τους ποικιλίες αναπαραγωγής. Οι βόρειες καμηλοπαρδάλεις έχουν τρία υποείδη που ζουν συνήθως σε διαφορετικές θέσεις μεταξύ τους και οι κόκκινες αλεπούδες έχουν τα περισσότερα υποείδη – 45 γνωστές ποικιλίες – που διαδίδονται σε όλο τον κόσμο. Οι άνθρωποι δεν έχουν υποείδη.
Η van Holstein δήλωσε: «Στεκόμαστε στους ώμους γιγάντων». Στο κεφάλαιο 3 του βιβλίου «Σχετικά με την καταγωγή των ειδών», ο Δαρβίνος ανέφερε ότι οι γενεαλογίες των ζώων με περισσότερα είδη πρέπει να περιέχουν και περισσότερες «ποικιλίες», τα είδη και η ποικιλία των υποειδών αποδεικνύουν ότι τα υποείδη διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στη μακροπρόθεσμη εξελικτική δυναμική και στη μελλοντική εξέλιξη των ειδών και πάντα έχουν αυτό που υποπτευόταν ο Δαρβίνος όταν ορίστηκε ποιο είδος ήταν στην πραγματικότητα.
Η ανθρωπολόγος επιβεβαίωσε την υπόθεση του Δαρβίνου, εξετάζοντας τα δεδομένα που συγκέντρωσαν οι φυσιοδίφες για εκατοντάδες χρόνια – πολύ πριν ο Δαρβίνος επισκεφθεί με το πλοία HMS Beagle στα νησιά Galapagos. Σχετικά με την καταγωγή των ειδών μέσω της φυσικής επιλογής, δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά το 1859, όταν ο Δαρβίνος επέστρεψε στο σπίτι από ένα πενταετές ταξίδι ανακάλυψης. Στο σημαντικό βιβλίο, ο Δαρβίνος ισχυρίστηκε ότι οι οργανισμοί εξελίχθηκαν σταδιακά μέσα από μια διαδικασία που ονομάζεται «φυσική επιλογή» – συχνά γνωστή ως επιβίωση των ισχυρότερων. Το πρωτοποριακό του έργο θεωρήθηκε εξαιρετικά αμφισβητούμενο, διότι έρχεται σε αντίθεση με την αναφορά της Δημιουργίας στη Βίβλο.
Η έρευνα της van Holstein απέδειξε επίσης ότι η εξέλιξη συμβαίνει διαφορετικά στα χερσαία θηλαστικά (επίγεια) και στα θαλάσσια θηλαστικά και νυχτερίδες (μη-επίγεια) ¬ λόγω των διαφορών στα ενδιαιτήματά τους και των διαφορών στην ικανότητά τους να περιφέρονται ελεύθερα.
Η van Holstein δήλωσε: «Διαπιστώσαμε ότι η εξελικτική σχέση μεταξύ των ειδών θηλαστικών και των υποειδών διαφέρει ανάλογα με τον βιότοπό τους. Τα υποείδη σχηματίζουν, διαφοροποιούν και αυξάνουν τον αριθμό με διαφορετικό τρόπο σε μη γήινα και χερσαία ενδιαιτήματα και αυτό με τη σειρά του επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο είδη μπορεί τελικά να γίνουν υποείδη. Για παράδειγμα, εάν ένα φυσικό φράγμα όπως μια οροσειρά, μπορεί να χωρίσει ομάδες ζώων και να τις αποβάλει στις δικές τους εξελικτικές διαδρομές. Τα ιπτάμενα και τα θαλάσσια θηλαστικά – όπως οι νυχτερίδες και τα δελφίνια – έχουν λιγότερα φυσικά εμπόδια στο περιβάλλον τους».
Η έρευνα διερεύνησε αν τα υποείδη θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως πρώιμο στάδιο συσχετισμού – το σχηματισμό ενός νέου είδους. «Η απάντηση ήταν ναι, αλλά η εξέλιξη δεν καθορίζεται από τους ίδιους παράγοντες σε όλες τις ομάδες και για πρώτη φορά ξέρουμε γιατί εξετάσαμε τη δύναμη της σχέσης μεταξύ του πλούτου των ειδών και του πλούτου των υποειδών».
Η έρευνα λειτουργεί ως μια άλλη επιστημονική προειδοποίηση ότι η ανθρώπινη επίπτωση στον βιότοπο των ζώων δεν θα τους επηρεάσει μόνο τώρα, αλλά θα επηρεάσει την εξέλιξή τους στο μέλλον. Αυτές οι πληροφορίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από οικολόγους για να τους βοηθήσουν να προσδιορίσουν πού να εστιάσουν τις προσπάθειές τους.
Η van Holstein εξήγησε: «Τα μοντέλα εξέλιξης θα μπορούσαν τώρα να χρησιμοποιήσουν αυτά τα ευρήματα για να προβλέψουν πώς η ανθρώπινη δραστηριότητα, όπως η υλοτομία και η αποψίλωση των δασών, θα επηρεάσουν την εξέλιξη στο μέλλον με τη διατάραξη του βιοτόπου των ειδών. Τα υποείδη των ζώων τείνουν να αγνοούνται, αλλά διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο σε μακροπρόθεσμες μελλοντικές δυναμικές εξέλιξης».
Η van Holstein θα εξετάσει τώρα πώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν τα ευρήματά της για να προβλέψουν το ποσοστό συσσώρευσης από απειλούμενα είδη και μη απειλούμενα είδη.
Σημειώσεις για τους συντάκτες: Τι δήλωσε ο Δαρβίνος στη σελίδα 55 στην «Σχετικά με την καταγωγή των ειδών»: «Από την εξέταση των ειδών ως μόνο έντονα χαρακτηρισμένων και σαφώς καθορισμένων ποικιλιών, οδηγήθηκα να προβλέψω ότι τα είδη των μεγαλύτερων γενών σε κάθε χώρα θα ήταν συχνότερα παρούσες ποικιλίες, σε σχέση με τα είδη των μικρότερων γενών · για όπου σχηματίστηκαν πολλά στενά συγγενικά είδη (δηλαδή είδη του ίδιου γένους), πολλές μορφές ή αρχικά είδη θα έπρεπε να διαμορφωθούν ως γενικός ρόλος, μεγάλα δέντρα μεγαλώνουν, αναμένουμε να βρούμε δενδρύλλια».
Δεδομένα: Τα περισσότερα στοιχεία προέρχονται από το Wilson και το Reeder’s Mammal Species of the World, μια παγκόσμια βάση δεδομένων ταξινόμησης θηλαστικών. Η βάση δεδομένων περιέχει εργασία εκατοντάδων ετών από ταξινομιστές από όλο τον κόσμο. Ο σημερινός τρόπος ταξινόμησης φτάνει πίσω μέχρι τον βοτανολόγο Carl Linnaeus (1735), οπότε η συσσώρευση γνώσεων είναι το συνδυασμένο έργο όλων των ταξινομιστών από τότε.
Υλικό παρείχε το St John’s College, University of Cambridge
