Οι νυχτερίδες φημίζονται στο ζωικό βασίλειο για τις πτητικές ικανότητές τους και για τον τρόπο που κάνουν θεαματικές μανούβρες στον αέρα, γι’ αυτό από παλιά προσέλκυαν το ενδιαφέρον επιστημόνων, μηχανικών και αεροναυπηγών αν και οι κινήσεις των φτερών τους είναι ιδιαίτερα δύσκολο να αντιγραφούν. Αυτή η ιδιαιτερότητα των συγκεκριμένων θηλαστικών αποκρυπτογραφήθηκε χάρη στη δουλειά ερευνητών του Caltech και του University of Illinois at Urbana-Champaign, οι οποίοι μπόρεσαν να τις αναπαράγουν στο Bat Bot μια ρομποτική νυχτερίδα με μαλακά, αρθρωτά φτερά.
Ο Σουν Τζο Τζουνγκ, βοηθός καθηγητής αεροδιαστημικής στο Caltech και ερευνητής του JPL της NASA αναφέρει χαρακτηριστικά ότι αυτό το ρομποτικό σχέδιο θα βοηθήσει να φτιάξουμε πιο ασφαλή και πιο αποδοτικά ιπτάμενα ρομπότ, και επίσης θα μας επιτρέψει να κατανοήσουμε καλύτερα πώς πετούν οι νυχτερίδες.
Μέχρι τώρα, τα διάφορα ιπτάμενα ρομποτάκια συνήθως περιορίζονται σε απλές κινήσεις π.χ. πάνω-κάτω και δεν έχουν πετύχει να κάνουν πολύπλοκες κινήσεις στον αέρα. Αυτή τη φορά όμως οι μηχανικοί προσπάθησαν να μιμηθούν τις νυχτερίδες, όσο ήταν δυνατό, και το πέτυχαν σε ένα βαθμό, καθώς το νέο ρομπότ κάνει μανούβρες τύπου νυχτερίδας, απότομες στροφές, κάθετες βουτιές κ.α.
Το «Bat Bot» ζυγίζει μόλις 93 γραμμάρια, έχει τη μορφή μιας νυχτερίδας και το άνοιγμα των φτερών του φτάνει λίγο μεγαλύτερο από 30 εκατοστά. Είναι ικανό να αλλάζει το σχήμα των φτερών του στο πρότυπο των νυχτερίδων, που 
έχουν τον πιο εξελιγμένο μηχανισμό πτήσης μεταξύ των ζώων με φτερά που μπορούν να αλλάζουν σχήμα. Το μυστικό τους βρίσκεται στις πάνω από 40 αρθρώσεις που διαθέτουν στις φτερούγες τους και οι οποίες τους προσδίδουν μεγάλη ευκαμψία και ευελιξία.
Για να αναπαράγουν τις αρθρώσεις των νυχτερίδων, οι ρομποτιστές χρησιμοποίησαν «οστά» από πολύ ελαφριά ανθρακονήματα και μαλακό «δέρμα» από σιλικόνη. Ο μηχανισμός αυτός περιλαμβάνει πολλά διαφορετικά ήδη αρθρώσεων που συνδέουν τους μηχανισμούς που εξομοιώνουν τα κόκκαλα και τους μύες, δημιουργώντας ένα μυοσκελετικό σύστημα ικανό για κίνηση σε πολλές κατευθύνσεις.
Τα ιπτάμενα αυτά ρομπότ θα μπορούν να είναι πολύ πιο αποδοτικά όσον αφορά στην κατανάλωση ενέργειας σε σχέση με τα σημερινά drones, καθώς τα εύκαμπτα φτερά τους μεγιστοποιούν την επίδραση από την κίνηση των αρθρώσεων του ρομπότ. Όταν μια νυχτερίδα ή ένα Bat Bot χτυπά τα φτερά του, οι μεμβράνες των φτερών γεμίζουν με αέρα και αλλάζουν σχήμα. Στο τέλος της καθοδικής κίνησης, οι μεμβράνες επιστρέφουν στο κανονικό τους σχήμα και πετούν έξω τον αέρα, παράγοντας μεγάλη δύναμη.
Το συγκεκριμένο σχέδιο μπορεί να αξιοποιηθεί σε περιβάλλοντα όπου τα κλασσικά quadrotor drones, με τους τέσσερις έλικες, δεν θα μπορούσαν να λειτουργήσουν αποτελεσματικά, λόγω π.χ. κινδύνων πρόσκρουσης σε αντικείμενα ή ανθρώπους.
Το “Bat Bot” θεωρείται μία πολύ αξιόλογη εφεύρεση καθώς προορίζεται για βοήθεια στο έργο ομάδων διάσωσης ως προσωπικός βοηθός, ως βοηθός σε κατασκευαστικά έργα κ.α. Καθώς είναι μαλακό και ελαφρύ, δεν αποτελεί κίνδυνο για ανθρώπους ή άλλα αντικείμενα στο περιβάλλον, αν έλθει σε επαφή μαζί τους.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Ιλινόις και του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech), με επικεφαλής τον ιρανικής καταγωγής Αλιρεζά Ραμεζανί, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο αμερικανικό περιοδικό ρομποτικής “Science Robotics”.
Στο παρακάτω βίντεο μπορείτε να δείτε την λειτουργία της ρομποτικής αυτής νυχτερίδας.
