
Η εξελικτική πορεία
Από την εποχή των δεινοσαύρων διαπιστώνει κανείς εύκολα την ταχεία εξελικτική πορεία σχεδόν όλων των ειδών. Οι κροκόδειλοι, ωστόσο είχαν μια αργή εξελικτική πορεία, όπως παρατήρησαν και επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Bristol. Μέσα από μία δημοσίευσή τους στο Communications Biology εξήγησαν πως το φαινόμενο αυτό σχετίζεται άμεσα με τις μεταβολές του κλίματος κατά το διάστημα εκείνο.
Κλίμα και κροκόδειλοι
Οι κροκόδειλοι κατά την Ιουρασική εποχή θα λέγαμε πως διαφέρουν ελάχιστα από αυτούς της σημερινής εποχής. Σε έναν κόσμο όπου όλα τα υπόλοιπα είδη εξελίσσονται με ταχύτατους ρυθμούς, οι κροκόδειλοι παρέμειναν σχεδόν ίδιοι. Το στοιχείο εκείνο που συντέλεσε σε αυτό είναι ένας ιδιαίτερος μηχανισμός λειτουργίας του οργανισμού τους. Ο μηχανισμός αυτός ονομάζεται «εστιγμένη ισορροπία».
Ο μηχανισμός της «εστιγμένης ισορροπίας» στηρίζεται στο σύστημα stop-start. Ειδικότερα, ένα είδος το οποίο παρουσιάζει βραδεία εξελικτική πορεία μπορεί απότομα να εξελιχθεί, και το αντίστροφο. Οι εναλλαγές αυτές αποτελούν αντίδραση στις έντονες κλιματικές μεταβολές. Για τους κροκόδειλους, οι υψηλές θερμοκρασίες ήταν καίριες για την εξελικτική πορεία τους. Αυτό εξηγείται από το γεγονός ότι οι κροκόδειλοι δεν διατηρούν κάποια συγκεκριμένη θερμοκρασία σώματος. Αντιθέτως, η θερμοκρασία τους εξαρτάται από εξωτερικούς παράγοντες του περιβάλλοντος. Στις υψηλές θερμοκρασίες, οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει πως το μέγεθος των ερπετών αυτών αυξάνεται. Βέβαια, είχε ήδη διαπιστωθεί πως το συγκεκριμένο είδος είχε από πολύ νωρίς διαμορφώσει χαρακτηριστικά που το βοηθούσαν στην επιβίωσή του. Έτσι, δεν χρειάστηκε να τα αναπροσαρμόσει.

Μια βαθύτερη προσέγγιση της επιστημονικής έρευνας
Οι επιστήμονες, συχνά έχουν αναρωτηθεί τον λόγο που οι κροκόδειλοι έχουν επιβιώσει τόσα χρόνια διατηρώντας ίδια ή όμοια χαρακτηριστικά. Ακόμη περισσότερο, έχουν αναρωτηθεί για την επιβίωσή τους από τον μετεωρίτη κατά την Κρητηδική εποχή, περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια πριν. Πώς κατάφεραν να επιβιώσουν, την ίδια μάλιστα στιγμή που, το κοντινό συγγενικό τους είδος, οι δεινόσαυροι, συνάντησαν τον αφανισμό;
Κατά την Κρητηδική περίοδο και προγενέστερα στον πλανήτη συναντούσε κανείς πολλά διαφορετικά είδη κροκόδειλων. Άλλοι ήταν μικρότεροι σε μέγεθος και άλλοι ήταν τεράστιοι. Άλλοι ήταν χορτοφάγοι ενώ άλλοι κρεατοφάγοι. Κάποιοι μπορούσαν να τρέξουν γρήγορα και κάποιοι επεδείκνυαν εξαιρετικές ικανότητες στο υγρό στοιχείο. Οι τελευταίοι ήταν αυτοί που είχαν αναπτύξει τον κατάλληλο μηχανισμό ώστε να ανταπεξέλθουν στις υψηλές θερμοκρασίες κατά την Ιουρασική περίοδο.
Οι κροκόδειλοι που συναντώνται στη σημερινή εποχή κατάφεραν να αντέξουν τον αφανισμό χάρη σε ένα περίπλοκο λειτουργικό σύστημα, το οποίο βασίζεται σε οξυμένες αισθήσεις και σε αυξημένες κυνηγετικές ικανότητες. Ειδικότερα, οι σύγχρονοι κροκόδειλοι έχουν την ικανότητα να φιλτράρουν το θαλασσινό νερό μέσα από ειδικούς αδένες και να αντικαθιστούν τα δόντια τους περίπου 50 φορές, σε όλη τους τη ζωή.
Παράλληλα με τα προηγούμενα στοιχεία, οι κροκόδειλοι αυτοί διαθέτουν και έναν εγκεφαλικό φλοιό, χρήσιμο για την αντίληψη, τη μνήμη και τη συνείδηση. Πιο συγκεκριμένα, διαθέτοντας αυτές τις διανοητικές ικανότητες οι κροκόδειλοι μπορούν να χαρακτηριστούν ως δεινά αρπακτικά. Καθώς το θήραμα πλησιάζει στο ποτάμι για να ξεδιψάσει, ο κροκόδειλος που παραμονεύει, αναλύει προσεκτικά το μοτίβο των κινήσεών του και με αργές κινήσεις προετοιμάζει το έδαφος για την ξαφνική επίθεσή του.
Με λίγα λόγια, οι κροκόδειλοι αποτελούν ένα ευπροσάρμοστο είδος. Η ικανότητά τους αυτή να αναλύουν τους εξωτερικούς παράγοντες και να προσαρμόζονται ανάλογα συναρπάζει τους επιστήμονες, οι οποίοι ευελπιστούν στην ανακάλυψη του λόγου που τα άλλα είδη κροκόδειλων αφανίστηκαν κατά την προϊστορική περίοδο, ενώ το σύγχρονο είδος κατάφερε να επιβιώσει και να αναπροσαρμοστεί.
Πηγές που χρησιμοποιήθηκαν για το άρθρο:
- Why crocodiles have changed so little since the age of the dinosaurs? – Tech Explorist ανακτήθηκε από www.techexplorist.com τελευταία επίσκεψη 28/2/2021
- Research Reveals Why Crocodiles Have Changed Little Since Age of Dinosaurs ανακτήθηκε από www.courthousenews.com τελευταία επίσκεψη 28/2/2021
- Γιατί οι κροκόδειλοι μένουν ίδιοι από την εποχή των δεινοσαύρων; – ΤΑ ΝΕΑ ανακτήθηκε από www.tanea.gr τελευταία επίσκεψη 28/2/2021