Για πολλά χρόνια ο Πλούτωνας θεωρούνταν ένας παγωμένος και «νεκρός» κόσμος στα όρια του Ηλιακού Συστήματος. Οι περισσότεροι επιστήμονες πίστευαν ότι πρόκειται για έναν πλανήτη-νάνο χωρίς ιδιαίτερη γεωλογική δραστηριότητα. Ωστόσο, οι αναλύσεις, που συνεχίζουν να γίνονται στα δεδομένα της αποστολής New Horizons της NASA, αλλάζουν σταδιακά αυτή την εικόνα.
Οι πιο πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι ο Πλούτωνας ίσως είναι πολύ πιο ενεργός από όσο φανταζόμασταν. Οι επιστήμονες μιλούν πλέον για πιθανό υπόγειο ωκεανό, ενεργές γεωλογικές διεργασίες και επιφάνειες που μεταβάλλονται με τον χρόνο. Αυτό μπορεί να σημαίνει και ενδείξεις ζωής βακτηριδιακού επιπέδου.
Ένας πλανήτης-νάνος που συνεχίζει να εξελίσσεται
Η αποστολή New Horizons πέρασε κοντά από τον Πλούτωνα το 2015, όμως οι επιστήμονες συνεχίζουν μέχρι σήμερα να επεξεργάζονται τα δεδομένα που συνέλεξε. Οι νεότερες αναλύσεις αποκάλυψαν ότι η περιοχή Sputnik Planitia, η χαρακτηριστική «καρδιά» του Πλούτωνα, πιθανόν κρύβει κάτω από την επιφάνειά της έναν υπόγειο ωκεανό νερού.
Οι ερευνητές παρατήρησαν ρωγμές και γεωλογικούς σχηματισμούς που δείχνουν ότι το εσωτερικό του Πλούτωνα ίσως παραμένει θερμό. Μάλιστα, πρόσφατες μελέτες υποστηρίζουν ότι ο υπόγειος αυτός ωκεανός μπορεί να είναι πιο αλμυρός από όσο πίστευαν αρχικά οι επιστήμονες.
ΝΑSΑ – ΦΩΤΟ: Ιδού ο Πλούτωνας! Ένας ζωντανός πλανήτης με παγωμένο νερό και μπλε ουρανό
Παγωμένα ηφαίστεια και κινούμενοι παγετώνες
Ένα ακόμη στοιχείο που εντυπωσιάζει τους επιστήμονες είναι οι πιθανές ενδείξεις κρυοηφαιστείων, δηλαδή ηφαιστείων που αντί για λάβα εκτοξεύουν πάγο και παγωμένα αέρια. Οι εικόνες του New Horizons αποκάλυψαν τεράστιους σχηματισμούς που πιθανόν δημιουργήθηκαν από τέτοιου είδους δραστηριότητα.
Παράλληλα, στην επιφάνεια του Πλούτωνα εντοπίστηκαν παγετώνες αζώτου που φαίνεται να μετακινούνται αργά με την πάροδο του χρόνου. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι αυτές οι κινήσεις ανανεώνουν συνεχώς το τοπίο του πλανήτη-νάνου, κάτι που δεν περίμεναν να δουν σε έναν τόσο απομακρυσμένο κόσμο.
Η ατμόσφαιρα του Πλούτωνα παραμένει μυστήριο
Οι νέες αναλύσεις έδωσαν περισσότερες πληροφορίες και για την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα. Το New Horizons κατέγραψε ένα λεπτό στρώμα ατμόσφαιρας που αποτελείται κυρίως από άζωτο, μαζί με μεθάνιο και άλλες χημικές ενώσεις. Οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης ένα εντυπωσιακό μπλε πέπλο ομίχλης γύρω από τον πλανήτη-νάνο.
Αυτό που συνεχίζει να προβληματίζει τους ερευνητές είναι ο τρόπος με τον οποίο η ατμόσφαιρα αυτή παραμένει ενεργή, παρά τις ακραία χαμηλές θερμοκρασίες που επικρατούν στον Πλούτωνα.
Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI
Γιατί οι ανακαλύψεις αυτές είναι σημαντικές
Οι νέες μελέτες δείχνουν ότι ο Πλούτωνας δεν είναι ένας απλός παγωμένος βράχος, αλλά ένας δυναμικός κόσμος με πολύπλοκες γεωλογικές διεργασίες. Η πιθανότητα ύπαρξης υπόγειου ωκεανού, η παρουσία κινούμενων παγετώνων και τα ίχνη κρυοηφαιστείων αλλάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες αντιλαμβάνονται τα σώματα της ζώνης Kuiper.
Ο Πλούτωνας μπορεί να έχασε τον τίτλο του πλανήτη το 2006, όμως εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα πιο ενδιαφέροντα αντικείμενα του Ηλιακού Συστήματος. Και όπως φαίνεται, συνεχίζει ακόμη να κρύβει πολλά μυστικά.
Πηγές
NASA – Pluto Facts and Exploration
