Ταξίδεψα στη Νέα Υόρκη αρχές Φεβρουαρίου, την εποχή του καταστροφικού πολικού ψύχους, το οποίο άφησε πίσω του 22 νεκρούς, μιας και η θερμοκρασία έφτασε μέχρι και τους -48 βαθμούς Κελσίου σε ορισμένες περιοχές της χώρας. H Νέα Υόρκη είναι η μεγαλύτερη πόλη των Ηνωμένων Πολιτειών, με πληθυσμό γύρω στους 20.300.000 κατοίκους, και ταυτόχρονα ο δημοφιλέστερος τουριστικός προορισμός της χώρας. Η πόλη ιδρύθηκε το πρώτο μισό του 17ου αιώνα από τους Ολλανδούς, ως «Νέο Άμστερνταμ», και απέκτησε τη σημερινή της ονομασία το 1664, όταν οι Άγγλοι την έθεσαν υπό τον έλεγχο τους. Σήμερα η Νέα Υόρκη είναι μια από τις σημαντικότερες πόλεις του πλανήτη, ένα πραγματικό κέντρο των τεχνών, της τεχνολογίας και του πολιτισμού. Ο δε πληθυσμός της είναι πολυεθνικός και αποτελείται από λευκούς, μαύρους, ισπανόφωνους και ανθρώπους από κάθε γωνιά της γης. H πόλη αποτελεί επίσης ένα από τα σημαντικότερα κέντρα της ελληνικής διασποράς, με 148.000 Έλληνες να διαμένουν στην ευρύτερη περιοχή της. Είναι επίσης γνωστή και ως «Μεγάλο Μήλο», ονομασία που οφείλεται στον αθλητικό συντάκτη John J.Fitz Gerand, ο οποίος έζησε στις αρχές του 20ου αιώνα.
Το ταξίδι προς τη Νέα Υόρκη διαρκεί έντεκα ώρες και τις περισσότερες φορές απαιτείται αλλαγή πτήσης. Μαζί σας θα πρέπει απαραίτητα να έχετε την ESTA, το έγγραφο που εκδίδει η Αμερικανική πρεσβεία στη θέση της ταξιδιωτικής βίζας, αλλιώς δεν θα μπορέσετε να εισέλθετε στις ΗΠΑ. Φτάνοντας στο αεροδρόμιο JFK, το μεγαλύτερο και διασημότερο της Νέας Υόρκης, θα πρέπει να περάσετε από τελωνειακό έλεγχο. Αν είναι η πρώτη φορά που ταξιδεύετε στη χώρα θα πρέπει να περιμένετε υπομονετικά σε μια τεράστια ουρά, προτού σας εξετάσει ένας τελωνειακός. Αυτός θα σας πάρει δακτυλικά αποτυπώματα, θα σας βγάλει μια φωτογραφία και θα σας κάνει ερωτήσεις για να διαπιστώσει αν όντως ταξιδεύετε στις ΗΠΑ για τουρισμό και όχι για παράνομη εργασία. Αν είναι η δεύτερη φορά που ταξιδεύετε με ESTA στη χώρα, περνάτε από διαφορετικό έλεγχο και η διαδικασία είναι πολύ πιο γρήγορη. Αφού ολοκληρωθεί ο έλεγχος, και αφού μαζέψετε τη βαλίτσα σας, μπορείτε να κατευθυνθείτε προς την πιάτσα των ταξί, όπου θα πρέπει να περιμένετε υπομονετικά αφού υπάρχει και εδώ μεγάλη ουρά. Το κόστος μεταφοράς από το JFK προς το Manhattan είναι φιξαρισμένο στα 52$. Σε αυτό το ποσό ωστόσο θα πρέπει να προστεθεί και το φιλοδώρημα, το οποίο θεωρείται παράδοση στη Νέα Υόρκη και συνήθως υπολογίζεται στο 18% της τιμής. Η διαδρομή προς το Manhattan είναι μεγάλη, μιας και στην πόλη υπάρχει αρκετό μποτιλιάρισμα, και μπορεί να πάρει πάνω από μία ώρα. Εναλλακτικά μπορείτε να πάρετε λεωφορείο, όπου η καθυστέρηση θα είναι ακόμα μεγαλύτερη.
Μανχάταν
Το Μανχάταν αποτελεί το κέντρο και την καρδιά της Νέας Υόρκης. Εδώ βρίσκονται όλα τα σημαντικά αξιοθέατα, για τα οποία αξίζει κάποιος να επισκεφτεί την πόλη. Είναι το ένα από τα πέντε δημοτικά διαμερίσματα της Νέας Υόρκης και το πιο πυκνοκατοικημένο. Βρίσκεται πάνω στο ομώνυμο νησί, επί της συμβολής των ποταμών Χάντσον και Ιστ, λίγο πριν τις εκβολές του πρώτου στον Ατλαντικό.
Το πρώτο που σε εντυπωσιάζει είναι οι τεράστιοι ουρανοξύστες, οι οποίοι θυμίζουν πραγματικά βουνά και κρύβουν τον ήλιο. Σε κάθε περίπτωση αποτελούν ένα εντυπωσιακό θέαμα. Το δε οικοδομικό σχέδιο του Μανχάταν είναι εξαιρετικό, αφού κάθετοι και οριζόντιοι δρόμοι ορίζουν μεγάλα οικοδομικά τετράγωνα, κάνοντας τη μετακίνηση εντός της πόλης πολύ εύκολη. Κάποιοι από αυτούς τους δρόμους είναι πολύ διάσημοι, όπως η Πέμπτη Λεωφόρος και η Broadway. Η δεύτερη είναι πασίγνωστη για τα θέατρα της και διάσημη για τα φώτα της. Αν θέλετε να παρακολουθήσετε κάποια από τις δημοφιλέστερες παραστάσεις, φροντίστε να κλείσετε εισιτήρια από νωρίς, μιας και υπάρχει μεγάλη ζήτηση. Στην Broadway βρίσκεται και η περίφημη Times Square. Εκεί διάφορες περιπλανώμενες ομάδες μεταμφιεσμένων θα σας ζητήσουν να βγάλετε φωτογραφία μαζί τους. Προσέξτε όμως γιατί στη συνέχεια θα σας ζητήσουν να καταβάλλετε ένα διόλου ευκαταφρόνητο φιλοδώρημα. Στο νότιο τμήμα της Broadway βρίσκεται και o περίφημος ταύρος της Wall Street, ένα από τα δημοφιλέστερα σημεία για φωτογραφίες. Εντός της Wall Street, εκτός από το Χρηματιστήριο, βρίσκεται και το Ομοσπονδιακό Μέγαρο, με το άγαλμα του George Washington να δεσπόζει στην είσοδο του. Στην Πέμπτη Λεωφόρο, πάλι, βρίσκονται μερικά από τα διασημότερα μνημεία της Νέας Υόρκης, όπως η Βιβλιοθήκη, ο ναός του Αγίου Πατρικίου, καθώς και καταστήματα όπως το ιστορικό Tiffany’s. Εντύπωση στο Μανχάταν προκαλούν και τα φανάρια, τα οποία είναι μεγάλα και διαφέρουν αρκετά από εκείνα που συναντάμε στην Ευρώπη. Ένα άλλο ιδιαίτερο στοιχείο της πόλης είναι οι υπόνομοι, από τους οποίους αναβλύζουν αέρια, θέαμα που έχουμε δει τόσο συχνά στις αμερικανικές ταινίες και σειρές. Μην τρομάξετε. Αυτός ο ατμός παράγεται από νερό και χρησιμεύει για τη θέρμανση της πόλης, μιας και το χειμώνα κάνει αρκετό κρύο. Θα πρέπει για αυτό το λόγο να φροντίσετε να έχετε μαζί σας γάντια, κασκόλ και ισοθερμικά, αφού το κρύο μπορεί σε κάποιες περιπτώσεις να είναι ανυπόφορο. Η πόλη είναι επίσης εξαιρετικά ασφαλής, μιας και υπάρχει αστυνομία παντού. Όσον αφορά το ιντερνέτ, wi-fi θα βρείτε σε κάθε μαγαζί, ενώ η χρήση δεδομένων είναι απαγορευτική, μιας και οι χρεώσεις είναι υπερβολικές. Θα πρέπει επίσης να λάβετε υπόψη πως η Νέα Υόρκη είναι μια πολύ ακριβή πόλη. Ειδικά στο Μανχάταν οι τιμές μπορεί να είναι υπερβολικά υψηλές για τον μέσο Έλληνα.
Η επίσκεψη στους ουρανοξύστες θεωρείται must και για πολλούς είναι και ο βασικός λόγος της άφιξης τους στη Νέα Υόρκη. Από αυτούς ο πιο σημαντικός είναι το περίφημο Empire State Building. Σχεδιασμένο τη δεκαετία του 1920 σε στιλ Αρ Ντεκό, το εκπληκτικό αυτό οικοδόμημα άνοιξε τις πύλες του στο κοινό το 1931. Το παρατηρητήριο του βρίσκεται στον 86ο όροφο και προσφέρει μια εκπληκτική θέα της πόλης. Από εδώ μπορεί κάποιος να απολαύσει το ηλιοβασίλεμα στο Μανχάταν, μια εικόνα πραγματικά ονειρική. Το μόνο αρνητικό είναι ότι στο συγκεκριμένο σημείο υπάρχει πολύ κόσμος, ενώ το χειμώνα κάνει πολύ κρύο. Η είσοδος στο κτίριο γίνεται από την West 34th Street, η οποία είναι κάθετη στην Πέμπτη Λεωφόρο, και ο έλεγχος είναι εξονυχιστικός. Ας μην ξεχνάμε ότι οι Αμερικανοί φοβούνται πάρα πολύ την τρομοκρατία.
Ενδιαφέρον σημείο, εκτός από το Empire State Building, είναι και το Top of the Rock στο Κέντρο Ροκφέλερ. Το τελευταίο χτίστηκε τη δεκαετία του 1930 και ανήκει στην πασίγνωστη οικογένεια. Το παρατηρητήριο Top of the Rock βρίσκεται στον 67ο όροφο και αποτελείται από διάφορα επίπεδα, τα οποία προσφέρουν μια εκπληκτική θέα της Νέας Υόρκης. Το υψηλότερο είναι ανοικτό και προσφέρει ένα πανόραμα του Μανχάταν, με το Empire State Building να δεσπόζει στον ορίζοντα. Στο ισόγειο του Κέντρου Ροκφέλερ υπάρχουν επίσης πολλά καταστήματα, αν θέλετε να αγοράσετε κάτι. Στο κέντρο του συγκροτήματος βρίσκεται η πλατεία Ροκφέλερ, στην οποία θα συναντήσετε το άγαλμα του Προμηθέα, τους κήπους Channel, με τα έξι σιντριβάνια, και τo στούντιο του NBC. Μεγάλο ενδιαφέρον έχει πλέον και ο Trump Tower. Ο ουρανοξύστης του προέδρου των ΗΠΑ βρίσκεται στο βόρειο τμήμα της Πέμπτης Λεωφόρου, κοντά στο Central Park, και έχει ανοικτούς στο κοινό μόνο τους πέντε πρώτους ορόφους. Στο ισόγειο μπορείτε να απολαύσετε τον καφέ σας στο Trump Cafe, με φόντο τον περίφημο καταρράκτη, μπροστά από τον οποίο ο πρόεδρος των ΗΠΑ εκφωνεί συχνά τους πύρινους λόγους του. Εκεί κοντά βρίσκεται και η γνωστή σκάλα, από την οποία κατέβηκε ο Donald Trump με την Melania, ξεκινώντας την προεκλογική του εκστρατεία. Στον Trump Tower υπάρχει επίσης εστιατόριο, καφέ της αλυσίδας Starbucks καθώς και πανάκριβα μαγαζιά με σουβενίρ. Ενδιαφέροντες ουρανοξύστες είναι επίσης ο One World Trade Center, ο ψηλότερος της πόλης, το ιστορικό Chrysler Building, καθώς και ο Worldwide Plaza.
Μουσεία
Η Νέα Υόρκη θεωρείται, και όχι αδίκως, πόλη των Μουσείων. Το πιο γνωστό είναι το Μητροπολιτικό, γνωστό και ως Met, το οποίο βρίσκεται στην ανατολική πλευρά του Central Park. Η συλλογή του είναι τεράστια και περιλαμβάνει ευρήματα από διάφορους πολιτισμούς, μεταξύ αυτών η Αρχαία Ελλάδα και το Βυζάντιο. Ξεχώρισα ιδιαίτερα την αίθουσα με τα πανέμορφα περσικά χαλιά, καθώς και τις αναπαραστάσεις δωματίων της πρώιμης νεοτερικής Ευρώπης. Το κακό είναι ότι το Μουσείο είναι υπερβολικά μεγάλο και μπορείτε να δείτε μόνο επιφανειακά και βιαστικά τα περισσότερα ευρήματα. Στο εσωτερικό υπάρχει και καφετέρια, για την οποία ωστόσο χρειάζεστε ειδικό κουπόνι, το οποίο εκδίδεται όταν αγοράσετε το εισιτήριο. Στην δυτική πλευρά του Central Park βρίσκεται και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, στο οποίο η είσοδος είναι ελεύθερη. Ωστόσο είναι στην ευχέρεια του κάθε επισκέπτη να καταβάλλει έναν χρηματικό ποσό ως ενίσχυση (το προτεινόμενο είναι 25$). Είναι και αυτό πολύ μεγάλο, με απέραντες αίθουσες, στις οποίες μπορείτε να δείτε εκθέματα από το ζωικό και το φυτικό βασίλειο, καθώς και από τους διάφορους πολιτισμούς. Ξεχώρισα ιδιαίτερα τον τεράστιο κορμό της Sequoia, αυτού του κωνοφόρου δέντρου που απαντά κυρίως στην Καλιφόρνια και μπορεί να φτάσει σε ύψος τα 78 μέτρα. Δίπλα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας βρίσκεται το Rose Center για το διάστημα, στο οποίο μπορείτε να δείτε κομμάτια από μετεωρίτες και video για τις μαύρες τρύπες. Πολύ ενδιαφέρον είναι και το Μουσείο της 11ης Σεπτεμβρίου, το οποίο βρίσκεται δίπλα στο μνημείο προς τιμήν των θυμάτων των επιθέσεων. Στο εσωτερικό του εκτίθεται μέρος του τοίχου των Δίδυμων Πύργων, ότι απέμεινε από μια κυλιόμενη σκάλα, καθώς και κατεστραμμένα οχήματα της πυροσβεστικής. Στο κέντρο του υπάρχει ένας χώρος στον οποίο εκτίθενται δεκάδες ευρήματα σχετικά με την ιστορία των επιθέσεων, τα θύματα, τον πόλεμο κατά της Τρομοκρατίας και την κάλυψη των επιθέσεων από τα ΜΜΕ. Στο συγκεκριμένο μέρος ωστόσο δεν επιτρέπονται φωτογραφίες. Πολύ ενδιαφέρον είναι και το Εθνικό Μουσείο του Ινδιάνου της Αμερικής, το οποίο βρίσκεται κοντά στον σταθμό South Ferry, και περιέχει εκθέματα σχετικά με την ιστορία και τον πολιτισμό των ιθαγενών της Αμερικανικής ηπείρου. Για τους λάτρεις της μοντέρνας τέχνης υπάρχει και το MOMA επί της 5ης Λεωφόρου, ενώ κοντά στο ΜET βρίσκεται και το Μουσείο Guggenheim, με σημαντικά ευρήματα.
Τα νησιά, το Central Park και η γέφυρα του Μπρούκλιν
Το Central Park δεσπόζει στο κέντρο του Μανχάταν και είναι διάσημο λόγω της απεικόνισης του σε πολλές αμερικανικές ταινίες. Τον χειμώνα τα δέντρα είναι ξερά, οι λίμνες παγωμένες, ενώ κάνει και αρκετό κρύο. Σε μια από τις λίμνες του θα συναντήσετε και το Boathouse, το οποίο περιλαμβάνει καφέ και εστιατόριο, με τιμές κάπως τσιμπημένες. Στην νοτιοανατολική πλευρά του πάρκου βρίσκεται και ο μικρός ζωολογικός κήπος, στον οποίο θα μπορέσετε να απολαύσετε πιγκουίνους, αρκούδες γκρίζλι, πιθήκους και τροπικά πουλιά.
H πρόσβαση στα νησιά γίνεται με φέριμποτ. Θα πρέπει αρχικά να κατεβείτε στον σταθμό του μετρό South Ferry και από εκεί να κατευθυνθείτε στα εκδοτήρια εισιτηρίων της Statue Cruises. Στο δρόμο διάφοροι πωλητές θα προσπαθήσουν να σας πουλήσουν προγράμματα για επίσκεψη στα νησιά, τα οποία ωστόσο δεν περιλαμβάνουν απόβαση, μιας και μόνο η Statue Cruises είναι αρμόδια για κάτι τέτοιο. Το εισιτήριο κοστίζει 17$ και περιλαμβάνει το Liberty και το Ellis island. Αφού περάσετε από εξονυχιστικό έλεγχο, που θυμίζει εκείνον του αεροδρομίου, περιμένετε στην ουρά και αποβιβάζεστε στο πρώτο διαθέσιμο πλοίο. Στο φεριμπότ ο κόσμος είναι υπερβολικός και θα δυσκολευτείτε πολύ να βγάλετε φωτογραφίες, αν δεν έχετε βρει από νωρίς μια καλή θέση. Η πρώτη στάση είναι στο Liberty island, όπου βρίσκεται το περίφημο άγαλμα της Ελευθερίας, δώρο των Γάλλων στις ΗΠΑ το 1876, με αφορμή τα 100 χρόνια από τη δημιουργία των Ηνωμένων Πολιτειών. Αφού περάσετε από νέο έλεγχο μπορείτε πλέον να απολαύσετε το άγαλμα και να βγάλετε φωτογραφίες. Στο Liberty island υπάρχει επίσης μαγαζί για σουβενίρ και καφέ. Μετά το τέλος της επίσκεψης, επιβιβάζεστε στο πρώτο διαθέσιμο πλοίο και κατευθύνεστε προς το Ellis island, γνωστό ως χώρο υποδοχής των μεταναστών στις ΗΠΑ. Στο ισόγειο του κεντρικού κτιρίου θα δείτε διάφορα στοιχεία σχετικά με την ιστορία των μεταναστών στις ΗΠΑ. Στον πρώτο όροφο βρίσκεται η κεντρική αίθουσα υποδοχής, καθώς και διάφορα δωμάτια στα οποία οι επισκέπτες που επιθυμούσαν να εισέλθουν στις ΗΠΑ περνούσαν από ιατρικό έλεγχο. Υπάρχουν και στοιχεία που αφορούν τους Έλληνες μετανάστες, κάτι που κάνει το χώρο ακόμα περισσότερο ενδιαφέρων. Αφού τελειώσετε την επίσκεψη στο Ellis island αποβιβάζεστε στο επόμενο φεριμπότ και επιστρέφετε στο Μανχάταν.
Μια επίσκεψη στη Νέα Υόρκη πρέπει οπωσδήποτε να περιλαμβάνει και την γέφυρα του Μπρούκλιν. Η τελευταία προσφέρει μια εκπληκτική θέα, με τους ουρανοξύστες του Μανχάταν να δεσπόζουν στον ορίζοντα. Το βράδυ δε το θέαμα είναι απλά ονειρικό, με τη γέφυρα και τους ουρανοξύστες πλημμυρισμένους στα φώτα.
