Εξωπλανήτης με εποχές αλλά δίχως σύννεφα!

Επιστήμονες δημοσίευσαν έρευνα, σύμφωνα με την οποία ένας εξωπλανήτης θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή αν παρουσιάζει εποχιακές αλλαγές.

Μια ομάδα επιστημόνων από την Αμερική, χρησιμοποίησε τη Γη και τις εποχιακές αλλαγές στη βιόσφαιρα της ως μέτρο σύγκρισης για την πιθανότητα ύπαρξης ζωής σε πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος.

Η βιόσφαιρα της Γης επηρεάζεται από τις διαφορές στη θερμοκρασία που παρατηρούνται λόγω των αλλαγών των εποχών. Οι αλλαγές αυτές, στα βασικά αέρια συστατικά της γήινης ατμόσφαιρας -διοξείδιο του άνθρακα (CO₂), το μεθάνιο (CH₄) και το οξυγόνο (O₂)-  παρατηρούνται με τέτοιο τρόπο ώστε οι επιστήμονες μπορούν να καταγράψουν και να αναλύσουν την επιρροή τους στη βιόσφαιρα.

Σύμφωνα με τα παραπάνω στοιχεία, η υπεύθυνη επιστημονική ομάδα, πραγματοποίησε την έρευνα με την προϋπόθεση ότι η ζωή και σε άλλους κατοικήσιμους πλανήτες θα είχε την ίδια οργανική βάση. Ανέλυσαν τις αλλαγές όλων των βασικών ατμοσφαιρικών συστατικών (CO₂, CH₄, O₂) και κατέληξαν ότι η εποχικότητα είναι βιο-σημάδι που μπορεί να δικαιολογήσει ζωή σε εξωπλανήτες.

Ο πρώτος εξωπλανήτης χωρίς σύννεφα

Μετά την έρευνα για την εποχικότητα, έρχεται μια άλλη ομάδα επιστημόνων να ενισχύσει το ενδιαφέρον για την ατμόσφαιρα των εξωπλανητών.

Η ομάδα των επιστημόνων, αυτή τη φορά από Αμερική και Ευρώπη, ανακοίνωσαν μέσω δημοσίευσής τους στο Nature ότι ο εξωπλανήτης WASP-96b έχει ατμόσφαιρα πλήρως απαλλαγμένη από νέφη. Η μελέτη της ατμόσφαιρας αυτού του εξωπλανήτη έγινε με το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO) στη Χιλή.

Ο WASP-96b βρίσκεται 980 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Είναι ένας καυτός αέριος γίγαντας – όχι πολύ διαφορετικός από τον Κρόνο, και ξεπερνάει το μέγεθος του Δία κατά 20%. Ο εξωπλανήτης κινείται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο του, στον νότιο αστερισμό του Φοίνικα.

Σύμφωνα με τον επικεφαλής της έρευνας, Nikolay Nikolov, ο WASP-96b «είναι ο μόνος εξωπλανήτης που είναι εντελώς ανέφελος και παρουσιάζει τόσο καθαρή ύπαρξη νατρίου που γίνεται σημείο αναφοράς».

Η καθαρή ατμόσφαιρα ενός πλανήτη επιτρέπει στους επιστήμονες να μελετήσουν όλα τα υπάρχοντα ατμοσφαιρικά αέρια του. Στην περίπτωση του WASP-96b, τα επίπεδα που προέκυψαν είναι παρόμοια με αυτά που παρατηρούνται σε και στο ηλιακό μας σύστημα.