Πρόσφατα, το Κέντρο Μικροπλανητών της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης ανακοίνωσε ότι αστρονομική ομάδα στην Χιλή ταυτοποίησε ένα μικρό πλανήτη, με την προσωρινή ονομασία 2014 UZ224, ο οποίος βρίσκεται περίπου 92 Αστρονομικές Μονάδες (1 Α.Μ. είναι η απόσταση Γης – Ήλιου) μακριά. Η απόσταση ισούται περίπου με το τριπλάσιο της απόστασης του Πλούτωνα. Τα τελευταία χρόνια έχουν παρατηρηθεί αμέτρητα αντικείμενα, μικρά ή ακόμη και μεγαλύτερα από τον Πλούτωνα, τα οποία βρίσκονται στην λεγόμενη Μεταποσειδώνια περιοχή, την Ζώνη Kuiper και τον διασκορπισμένο δίσκο. Αυτή την στιγμή μόνο 2 νάνοι πλανήτες έχουν εντοπιστεί σε αποστάσεις μεγαλύτερες του νέου αυτού πλανήτη, η Έριδα, η οποία απέχει 96 Α.Μ. και το V774104 το οποίο απέχει 103 Α.Μ.
Σύμφωνα με υπολογισμούς η τροχιά του εκτείνεται ακόμη πιο μακριά, στις 180 Α.Μ. περίπου, και τώρα βρίσκεται σε μια τροχιά προσέγγισης του Ήλιου. Το πλησιέστερο σημείο της τροχιάς του απέχει 38 Α.Μ. Μια περιφορά γύρω από τον Ήλιο διαρκεί 1100 χρόνια.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι δεν πρόκειται για κλασικό αντικείμενο της ζώνης Kuiper, αλλά μέρος του διασκορπισμένου δίσκου, ο οποίος εκτίνεται μετά την ζώνη Kuiper, αποτέλεσμα της αλληλεπίδρασης των σωμάτων αυτών με τον πλανήτη Ποσειδώνα.
Το αντικείμενο αυτό ανακαλύφθηκε αρχικά το 2014 από μια ομάδα του Πανεπιστημίου του Michigan με επικεφαλής τον David Gerdes και με την βοήθεια του 4μετρου τηλεσκοπίου Victor Blanco στο αστεροσκοπείο Cerro Tololo. Οι πρόσφατες παρατηρήσεις όμως ήταν καθοριστικές για την ταυτοποίηση.
Προς το παρόν, τα μόνα γνωστά δεδομένα για τον μικρό πλανήτη είναι η τροχιά του και η λαμπρότητα του. Δεδομένα που μας δίνουν μια ιδέα για το αντικείμενο αυτό. Το μέγεθος του μπορεί να είναι από 400 χλμ διάμετρο μέχρι και πάνω από 1000 χλμ, ανάλογα με την ικανότητα της επιφάνειας του να ανακλά το φως. Αν η ικανότητα αυτή είναι μικρή, κοντά στο 5%, τότε το μέγεθος του θα πρέπει να είναι αρκετά μεγάλο για να μπορεί να καταταχθεί στην κατηγορία των νάνων πλανητών.
Το τηλεσκόπιο Victor Blanco είναι αρκετά παλιό, οπότε δεν υπάρχει η δυνατότητα να εξερευνηθεί αυτός ο (όχι και τόσο) μακρυνός κόσμος, περισσότερο με την απλή χρήση του. Αυτό που θα δώσει ώθηση στην παρατήρηση του 2014 UZ224 είναι η Dark Energy Camera, μια κάμερα 520 MPixel, η οποία εκτός από εξαιρετικά μεγάλης ανάλυσης, είναι ευαίσθητη στο υπέρυθρο και στο ερυθρό φάσμα του φωτός, με αποτέλεσμα να εντοπίζει αντικείμενα που παρουσιάζουν ερυθρά μετατόπιση στο φάσμα (δηλαδή απομακρύνονται από τον παρατηρητή).
“Η παρατήρηση και η ανακάλυψη αυτών των αντικειμένων είναι πραγματικά ένα υποπροϊόν της έρευνας της DECam. Παρατηρώντας σε κοσμολογικό επίπεδο, έχουμε την δυνατότητα να εντοπίσουμε και αντικείμενα της γειτονιάς μας.” τόνισε ο Dr. Gerdes.
Oι επόμενοι μήνες θα είναι καθοριστικοί για την καλύτερη κατανόηση του νέου αυτού κόσμου.
