Γόνος αριστοκρατικής οικογένειας, ο Χουάν Πονς ντε Λεόν, πιθανότατα είχε συνοδεύσει τον Χριστόφορο Κολόμβο στο δεύτερο ταξίδι του στην Αμερική το 1493. Μια δεκαετία αργότερα, υπηρέτησε ως κυβερνήτης της Ισπανιόλας όταν αποφάσισε να εξερευνήσει ένα κοντινό νησί, το σημερινό Πουέρτο Ρίκο. Αναζητώντας τη φημισμένη πηγή της νιότης που υποτίθεται βρισκόταν στο νησί Μπίμινι, ο Χουάν Πονς ντε Λεόν, οδήγησε μια αποστολή στην ακτή της σημερινής Φλόριντα. Πιστεύοντας ότι ήταν το νησί που έψαχνε, επέστρεψε σύντομα με σκοπό να αποικήσει την περιοχή, αλλά σκοτώθηκε από μια επίθεση ιθαγενών το 1521.
Τα πρώτα χρόνια της καριέρας του Χουάν Πονς ντε Λεόν
Γεννημένος το 1460 σε οικογένεια ευγενών της Λεόν στην Ισπανία, ο Χουάν Πονς, υπηρέτησε σαν ακόλουθος στη βασιλική αυλή της Αραγόνας. Αργότερα κατατάχτηκε στο στρατό και πολέμησε κατά των Μαυριτανών στη Γρανάδα. Με το τέλος του πολέμου, υπάρχουν πηγές που υποστηρίζουν ότι ακολούθησε τον Χριστόφορο Κολόμβο στο δεύτερο ταξίδι του στην Αμερική το 1493.
Σχεδόν μια δεκαετία αργότερα, υπηρέτησε ως λοχαγός υπό τον Νικολά ντε Ορβάντο, του βασιλικού κυβερνήτη της Ισπανίας για το νησί της Ισπανιόλας (σημερινή Αϊτή και Δομινικανή Δημοκρατία). Αφού ο Χουάν Πονς ντε Λεόν κατέπνιξε μια εξέγερση των ιθαγενών ο Ορβάντο τον αντάμειψε διορίζοντας τον κυβερνήτη της ανατολικής επαρχίας της Ισπανιόλα.
Εξερεύνηση του Πουέρτο Ρίκο και έρευνα για το Μπίμινι
Φήμες για μεγάλες ποσότητες χρυσού στο κοντινό νησί του Σαν Χουάν Μπαουτίστα (όπως ήταν τότε γνωστό το Πουέρτο Ρίκο) οδήγησαν το ισπανικό στέμμα στο να δώσει την άδεια στον Πονς ντε Λεόν να εξερευνήσει το νησί το 1508-09. (Πιθανώς να είχε ταξιδέψει εκεί μόνος του πρωτύτερα.) Στην επίσημη αποστολή πήρε μαζί του 50 άντρες με ένα πλοίο και ίδρυσε έναν οικισμό στο Καπάρα κοντά στο σημερινό Σαν Χουάν. Όταν επέστρεψε στην Ισπανιόλα για προμήθειες ονομάστηκε κυβερνήτης του Πουέρτο Ρίκο, αν και είχε πολλούς ανταγωνιστές και σύντομα εκτοπίστηκε.
Ενθαρρυμένος από το ισπανικό στέμμα, ο Χουάν Πονς ντε Λεόν αποφάσισε να ερευνήσει τις φήμες των ιθαγενών για ένα νησί γνωστό ως Μπίμινι. Εκεί βρισκόταν, σύμφωνα με τις φήμες, μια μυθική πηγή το νερό της οποίας έκανε ξανά νέο όποιον το έπινε. Έτσι ο Πονς ντε Λεόν απέπλευσε από το Πουέρτο Ρίκο σε αναζήτηση της φημισμένης «πηγής της νεότητας» καθώς και νέων εδαφών και χρυσού. Τον επόμενο μήνα, η αποστολή αποβιβάστηκε στην ακτή της σημερινής Φλόριντα κοντά στο τωρινό Σαιντ Αγκουστίν.
Ο Χουάν Πονς ντε Λεόν στη Φλόριντα
Ο Πονς ντε Λεόν πίστευε ότι είχε αποβιβαστεί σε κάποιο άλλο νησί και όχι στην ακτή της ηπειρωτικής Αμερικής. Ονόμασε την περιοχή Φλόριντα γιατί ανακαλύφθηκε την περίοδο του Πάσχα (Pascua Florida στα Ισπανικά). Σ’ αυτήν την πρώτη αποστολή εξερεύνησε την ακτή, συμπεριλαμβανομένων και των Φλόριντα Κις, και ανακάλυψε και το Ρεύμα του Κόλπου, το θερμό ωκεάνιο ρεύμα που θα βοηθούσε τα μελλοντικά ισπανικά πλοία στο ταξίδι του γυρισμού στην πατρίδα από τον νέο κόσμο. Επέστρεψε στο Πουέρτο Ρίκο και αργότερα στην Ισπανία όπου ανακηρύχθηκε στρατιωτικός διοικητής της Φλόριντα και του Μπίμινι και έλαβε επίσημη άδεια για να αποικίσει την περιοχή. Το στέμμα τον διέταξε επίσης να οργανώσει στρατιωτική δύναμη για να καταπνίξει μια μικρή εξέγερση ιθαγενών στο Πουέρτο Ρίκο. Έτσι, έπλευσε με έναν μικρό στόλο για εκεί το 1515.
Το Φεβρουάριο του 1521, ο Χουάν Πονς ντε Λεόν αναχώρησε από το Σαν Χουάν για τη δεύτερη αποστολή στη Φλόριντα με δύο πλοία και κοντά 200 αποίκους. Αποβιβάστηκαν στη νοτιοδυτική ακτή της Φλόριντα, κοντά σ’ αυτό που τώρα είναι το λιμάνι του Σάρλοτ, με την πρόθεση να δημιουργήσουν μια νέα αποικία. Οι ακριβείς περιστάσεις όσων έγιναν αργότερα δεν είναι τελείως γνωστές. Απ΄ ότι φαίνεται, στις αρχές Ιουλίου ο Πονς ντε Λεόν τραυματίστηκε σοβαρά από ένα βέλος στο μηρό σε μια νέα επίθεση ιθαγενών. Οι σύντροφοι του έπλευσαν μαζί του στην Αβάνα στην Κούβα, όπου και υπέκυψε στο τραύμα του.
