Μετά από 718 μέρες στο διάστημα το πειραματικό διαστημικό αεροπλάνο X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, επέστρεψε από μια μυστική αποστολή σε τροχιά την Κυριακή το πρωί. Το μη επανδρωμένο, επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό αεροπλάνο προσγειώθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στην Φλόριντα των ΗΠΑ, μετά από αμέτρητες τροχιές. Το προσωπικό του Κέντρου προσέγγισε το σκάφος με ειδικές στολές για αποφυγή προσβολής τους από ραδιενέργεια.
The #AirForce #X37B #OTV4 is back after more than 700 days in #Space. @NASAKennedy pic.twitter.com/02WdzMSDJe
— U.S. Air Force (@usairforce) May 7, 2017
Η προσγείωση αυτή αποτελεί την πρώτη του Κέντρου μετά την προσγείωση του διαστημικού λεωφορείου Atlantis, τον Ιούλιο του 2011, κλείνοντας έτσι τον 30ετή κύκλο του προγράμματος.
The #X37B #OTV4 is the newest and most advanced re-entry spacecraft. Find out more about today's landing here: https://t.co/GUGgOMQiYg pic.twitter.com/HfHHVnWhYc
— U.S. Air Force (@usairforce) May 7, 2017
Η ολοκληρωμένη μυστική αυτή αποστολή, γνωστή και ως OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4), είναι η τέταρτη σε σειρά για το πρόγραμμα X-73B. Όμως, είναι η πρώτη που προσγειώνεται στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στην Φλόριντα. Όλες οι άλλες τρεις προσγειώσεις έγιναν στην Στρατιωτική Αεροπορική Βάση Βάντενμπεργκ, στην Καλιφόρνια.
«Η αποστολή αυτή έθεσε ένα ρεκόρ αντοχής στην πτήση σε τροχιά, και σημειώνεται επίσης η πρώτη προσγείωση στην πολιτεία της Φλόριντα», δήλωσε ο Αντισυνταγματάρχης Ron Fehlen, επικεφαλής του προγράμματος X-37B.
«Είμαστε αρκετά ικανοποιημένοι με την απόδοση του διαστημικού αυτού οχήματος, και ακόμη πιο ενθουσιασμένοι με την συλλογή των πληροφοριών, τις οποίες θα μοιραστούμε με την επιστημονική και διαστημική κοινότητα.»
The #X37B made a surprise return to earth today, causing a sonic boom heard across south-central Florida at around 7:44 a.m. this morning. pic.twitter.com/qrvNsI81ad
— Carlos R. Munoz ? (@ReadCarlos) May 7, 2017
Την ώρα που το φορτίο και η δραστηριότητα του μυστικού πειραματικού διαστημοπλοίου X-37B είναι απόρρητα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ διαβεβαιώνει ότι η αποστολή του X-37B ήταν η δοκιμή νέων και πειραματικών τεχνολογιών σε συνθήκες διαστήματος και τροχιάς.
Επεκτείνοντας την εξήγηση, θέτει δυο βασικά θέματα έρευνας. Πρώτον, τείθεται σε δοκιμή η επαναχρησιμοποίηση των σκαφών αυτών, με σκοπό την αντικατάσταση των, ανενεργών πλέον, διαστημικών λεωφορείων, και η διεξαγωγή πειραμάτων, τα οποία επιστρέφουν στη Γη για έλεγχο.
«Το πρόγραμμα αυτό μας βοηθά να δοκιμάσουμε τεχνολογίες, οι οποίες περιλαμβάνουν διαβαθμισμένη καθοδήγηση και πλοήγηση, έλεγχο, θερμική προστασία, συμπεριφορά πτήσης, συνοχή υλικών σε υψηλές θερμοκρασίες, επαναχρησιμοποιούμενη μόνωση, ελαφρά ηλεκρομηχανικά συστήματα πτήσης, εξελιγμένα συστήματα προώθησης, αυτόνομη τροχιά, επανείσοδο και προσγείωση.»
Το Χ37-Β έχει μήκος περίπου 10 μέτρα και άνοιγμα φτερών 4,2 μέτρων περίπου. Εκτοξεύεται κάθετα, ενώ επιστρέφει στη Γη με οριζόντια προσγείωση σε αεροδιάδρομο. Το OTV-4 πέρασε την μεγαλύτερη διάρκεια στο διάστημα. Η πρώτη αποστολή κατείχε το ρεκόρ με 224 μέρες σε τροχιά. Φυσικά αναφερόμαστε μόνο σε σκάφη τέτοιου τύπου. Το ρεκόρ όλων των τύπων, κατέχουν τα Voyager 1 και 2, τα οποία πετούν και αποστέλλουν πληροφορίες εδώ και 40 χρόνια, από το 1977.
Μέσα στο 2017 επίκειται και επόμενη, πέμπτη εκτόξευση ενός X-37B από το Ακρωτήρι Κανάβεραλ.
