Η ομάδα του New Horizons ίσως επισκεφτεί έναν πολύ παράξενο κόσμο, ως επόμενη στάση της διαστημοσυσκευής που εξερευνά τις παρυφές του Ηλιακού Συστήματος. Το 2013 MU69, εκτός από ένα διπλό σύστημα βράχων που περιστρέφονται ο ένας γύρω από τον άλλο, ίσως συμπεριλαμβάνει και έναν δορυφόρο.
Το σύστημα αυτό βρίσκεται στην ζώνη Kuiper, περίπου 6,5 δις χλμ μακριά από τη Γη. Η απόσταση κάνει την απευθείας παρατήρηση δύσκολη έως ακατόρθωτη. Το περασμένο καλοκαίρι, επιστήμονες με την χρήση τηλεσκοπίων μπόρεσαν να μελετήσουν το 2014 MU69 μετά από απόκρυψη αστέρα από το ίδιο το αντικείμενο.
Τα δεδομένα της παρατήρησης της απόκρυψης δείχνουν ότι το 2014 MU69 είναι ίσως ένα σύστημα 2 βράχων ή ενός, ο οποίος έχει 2 λοβούς. Σίγουρα δεν πρόκειται για σφαιρικό αντικείμενο. Περαιτέρω ανάλυση δείχνει ότι ίσως δεν είναι και μόνο του. Η παρουσία μικρού δορυφόρου είναι αρκετά πιθανή.
Μια ακόμη μέτρηση από το τηλεσκόπιο SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) ήταν περισσότερο διαφωτιστική. Η παρατήρηση μιας ακόμη απόκρυψης αστέρα από το 2014 MU69 έδειξε μια ακόμη μικρότερη πτώση φωτεινότητας, το οποίο καταδεικνύει ότι μάλλον υπάρχει δορυφόρος.
Η παρουσία του δορυφόρου, μαζί με το σχήμα του διπλού λοβού, εξηγεί γιατί η θέση του 2014 MU69 είναι ελαφρώς μετατοπισμένη από αυτή που περιμένουν οι επιστήμονες σε κάθε απόκρυψη που μελετάται.
Οι επιστήμονες είναι πολύ κοντά στην αποκάλυψη του ακριβούς σχήματος του ουράνιου σώματος. Η διαστημοσυσκευή New Horizons θα κάνει ένα πέρασμα από το 2014 MU69 την Πρωτοχρονιά του 2019.
Σημασία της ανακάλυψης
Η διαστημοσυσκευή New Horizons εξερευνά την περιοχή μετά τον Ποσειδώνα, στην οποία βρίσκονται πάρα πολλά μικρά αντικείμενα. Η συμβολή των παρατηρήσεων αυτών είναι καθοριστική στην κατανόηση του Ηλιακού Συστήματος και του σχηματισμού του. Τα μεγέθη, τα σχήματα και οι διατάξεις των αντικειμένων, όπως και οι τροχιές τους, είναι κάτι που οι επιστήμονες δεν μπορούν να μελετήσουν και να χαρτογραφήσουν με ακρίβεια από μια τόση μεγάλη απόσταση. Επιπροσθέτως, η ποικιλία στα σχήματα και στο τρόπο που συμπεριφέρονται αυτά τα αντικείμενα ξεφεύγουν από την κλασική κατανόηση του Ηλιακού Συστήματος.
