Την Κυριακή που μας πέρασε, η κοινή αποστολή της ESA και της NASA, Solar Orbiter, ξεκίνησε το ταξίδι της για το διάστημα, από όπου και θα παρατηρεί το κοντινό μας άστρο.
Ο σκοπός της αποστολής αυτής είναι η μελέτη του Ήλιου, η συλλογή δεδομένων σχετικά με το μαγνητικό πεδίο του, και το πώς επηρεάζει όλο το ηλιακό σύστημα. Το Solar Orbiter θα μελετήσει τον Ήλιο από μια τροχιά, που θα του επιτρέπει να προσεγγίζει το άστρο σε πολύ μικρή απόσταση. Η τροχιά του Solar Orbiter θα είναι σε κάποιες φάσεις, μικρότερη από αυτή της τροχιάς του Ερμή. Θα κάνει συνολικά 22 περιφορές γύρω από τον Ήλιο, και μεταξύ άλλων, θα φωτογραφήσει για πρώτη φορά και τους πόλους του μητρικού μας άστρου. Η αποστολή θα διαρκέσει περίπου 5 χρόνια.
Δέκα όργανα αποτελούν το σύστημα συλλογής δεδομένων, τα οποία συνδυαστικά θα μας δώσουν μια καλύτερη εικόνα για τον Ήλιο. Κάποια από αυτά θα παρατηρούν από μακριά τον Ήλιο, ενώ άλλα θα παίρνουν μετρήσεις από το περιβάλλον της συσκευής, όπως αυτή θα ταξιδεύει στο ηλιακό σύστημα. Μεταξύ τους και ένα οπτικό τηλεσκόπιο.
Η αποστολή θα χρειαστεί μερικές μέρες για να γίνει έλεγχος σε όλα τα όργανα του Solar Orbiter, και το αν η επικοινωνία με την Γη γίνεται σωστά. Στην συνέχεια, για τρεις μήνες θα ακολουθήσουν έλεγχοι για την σωστή λειτουργία όλων των οργάνων του, ώστε να εξασφαλιστεί η επιτυχία της αποστολής. Όταν όλοι οι έλεγχοι τελειώσουν, τότε θα κάνει 2 χρόνια για να βρεθεί στην σωστή τροχιά για να εκτελέσει την αποστολή του. Στην διάρκεια αυτού του ταξιδιού όμως, θα συνεχίζει να συλλέγει δεδομένα. Θα κάνει 3 κοντινά περάσματα από πλανήτες, ώστε να αποκτήσει μεγαλύτερη ταχύτητα, χρησιμοποιώντας την βαρύτητα των πλανητών αυτών. 2 φορές από την Αφροδίτη, τον Δεκέμβριο του 2020 και τον Αύγουστο του 2021, ενώ από τη Γη θα περάσει τον Νοέμβριο του 2021.
Τo 2018, η NASA έστειλε και το Parker Solar Probe για την μελέτη του Ήλιου. Η συνεργασία των 2 αποστολών, θα είναι κάτι πρωτότυπο για τα έως τώρα δεδομένα. Το Parker Solar Probe είναι πιο μικρό, και μπορεί να περνάει πιο κοντά από τον Ήλιο, από ό,τι μπορεί το Solar Orbiter. Δεν έχει όμως οπτικά όργανα, όπως έχει το Solar Orbiter. Ο συνδυασμός των δεδομένων τους θα μας δώσει μια πλήρη εικόνα.
Οι επιστήμονες πίσω από την υλοποίηση του Solar Orbiter, όπως και του Parker Solar Probe, φιλοδοξούν να έχουν στα χέρια τους, μετά το τέλος της αποστολής, ένα εργαλείο το οποίο θα μας κάνει να καταλάβουμε καλύτερα την λειτουργία του Ήλιου.
