Η NASA ανακοίνωσε πριν λίγες μέρες ότι σχεδιάζει να δρομολογήσει ένα μικροσκοπικό αυτόνομο ελικόπτερο, τεσσάρων λιβρών, μαζί με την αποστολή της για το 2020.
Η ιστορία πίσω από το ελικτόπτερο
Το πειραματικό, σε μέγεθος μίας softball, drone, θα είναι το πρώτο αερομεταφερόμενο όχημα που θα πετάξει μέσα στην ατμόσφαιρα του Άρη εκτός από τους επιβαίνοντες που μετέφεραν ρομποτικά οχήματα εξερεύνησης (rover) εδάφους.
Προκειμένου να σχεδιαστεί ένα ιπτάμενο όχημα που θα δούλευε πραγματικά σε έναν άλλο πλανήτη, οι επιστήμονες της NASA αντιμετώπισαν μια σειρά προκλήσεων. Για παράδειγμα: η ιδιαιτέρως αδύναμη ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη και η καθυστέρηση στην επικοινωνία μεταξύ του ελέγχου εδάφους εδώ στη Γη και του rover.
Οι προκλήσεις που καλείται να αντιμετωπίσει
Ταξιδεύοντας με την ταχύτητα του φωτός, χρειάζονται ακόμα αρκετά λεπτά ώστε οι εντολές που αποστέλλονται από τη Γη να φτάσουν στο ελικόπτερο, οπότε το ιπτάμενο rover θα πρέπει να είναι τουλάχιστον μερικώς αυτόνομο καθώς παρέχει σε επιστήμονες και άλλα αυτόνομα οχήματα, τη πρώτη μακροπρόθεσμη προβολή του πλανήτη.
Επίσης, η ατμόσφαιρα του Άρη είναι σχεδόν ανύπαρκτη. Η πίεση του αέρα στην επιφάνεια του πλανήτη είναι χαμηλότερη από το μέγιστο ύψος του ελικοπτέρου όταν πετάει πάνω από τη Γη. Για να απογειωθεί, το μικροσκοπικό ρομπότ που πετάει πρέπει να γυρίσει δύο λεπίδες δέκα φορές γρηγορότερα – 3.000 φορές ανά λεπτό – από ό, τι στη Γη, ενώ θα μεταφέρει μπαταρίες και άλλο υλικό κατασκευασμένα να είναι όσο το δυνατόν πιο ελαφριά.
Όταν το rover φτάσει στον Άρη τον Φεβρουάριο του 2021, θα εκτελέσει αποστολές αναζήτησης για να αναζητήσει ιδανικές ζώνες προσγείωσης στην επιφάνεια, καθώς θα σαρώνει τον πλανήτη για σημάδια ζωής, κινδύνους που μπορεί να έχουν σημασία για τους μελλοντικούς αστροναύτες που τελικά θα εξερευνήσουν τον Άρη. Θα βοηθήσει επίσης στην διεξαγόμενη έρευνα γεωλογίας που βρίσκεται σε εξέλιξη από επίγειους rovers.
Η NASA θέτει ένα μεγάλο στοίχημα σε αυτό το ελικόπτερο, που τρέχει ομαλά. Μόλις βρεθεί εκεί, θα προσπαθήσει να δοκιμάσει δύο δοκιμαστικές πτήσεις, η πρώτη από τις οποίες θα διαρκέσει μόλις 30 δευτερόλεπτα, πριν αυξήσει την κλίμακα των αποστολών του. Αλλά αν αυτή η προσπάθεια όντως ”απογειωθεί”, θα μπορούσε να προσθέσει μια πολύτιμη και αποκαλυπτική νέα διάσταση στις αποστολές εξερεύνησης του διαστήματος.
