Γεννημένη στη σκλαβιά και χτυπημένη από την μοίρα, η Sarah Breedlove έμελλε να γίνει η πρώτη αυτοδημιούργητη Αφροαμερικανή εκατομμυριούχος στις Η.Π.Α.
Η Sarah Breedlove γεννήθηκε στις 23 Δεκεμβρίου 1867 στην Λουιζιάνα από γονείς υποτελείς στη φυτεία Madison Parish του Robert W. Burney. Είχε έξι αδέλφια, αλλά η ίδια γεννήθηκε αφότου οι γονείς της κέρδισαν την ελευθερία τους μετά την υπογραφή της Διακήρυξης της Χειραφέτησης το 1863. Η μητέρα της πέθανε, ο πατέρας της ξαναπαντρεύτηκε για να πεθάνει λίγο αργότερα αφήνοντας την ορφανή από τα εφτά της χρόνια. Στα δέκα της χρόνια μετακόμισε στο Μισούρι, όπου δούλευε ως οικιακή βοηθός. Ζούσε με την αδελφή της Louvenia και τον σύζυγο της. Ο κουνιάδος, όμως, την κακοποιούσε. Για να γλυτώσει παντρεύεται στα 14 της χρόνια τον Moses McWilliams, με τον οποίο απέκτησε και μια κόρη την Lelia. Ο σύζυγος της πεθαίνει το 1887.
Τον επόμενο χρόνο, μάνα και κόρη μετακομίζουν στο Μισούρι, όπου διέμεναν με τους αδερφούς της. Εκεί εργάστηκε ως πλύστρα για ένα δολάριο την μέρα. Σκοπός της ζωής της ήταν όμως να σπουδάσει την κόρη της. Αρχίζει, λοιπόν, να τραγουδά στην Αφρικανική Μεθοδική Επισκοπική Εκκλησία του Αγίου Παύλου. Την εποχή αυτή αρχίζει να έχει προβλήματα με τα μαλλιά της. Πιτυρίδα, φαλάκρα και ακατάλληλα προϊόντα σε συνδυασμό με την κακή διατροφή, τις ασθένειες και τα σπάνια μπάνια λόγω κακών συνθηκών των Αφροαμερικανικών νοικοκυριών ταλαιπωρούσαν κάθε γυναίκα της ενορίας της.
Η Sarah Breedlove πιάνει δουλεία στην εταιρία περιποίησης μαλλιών “Poro” της Annie Turnbo Malone. Γρήγορα, όμως, υποβοηθούμενη από τις γνώσεις των αδελφών, της, που ήταν κουρείς, εγκαταλείπει την εταιρία και προσπαθεί να αναπτύξει την δική της σειρά περιποίησης μαλλιών. Η Malone γίνεται η μεγαλύτερη της αντίζηλος.
Το 1894 ξαναπαντρεύεται τον John Davis. Οι δυο τους χωρίζουν και εκείνη μετακομίζει στο Κολοράντο το 1905. Έναν χρόνο αργότερα παντρεύεται τον Charles Joseph Walker, έναν πωλητή διαφημίσεων σε εφημερίδες (πήραν διαζύγιο το 1912). Η Breedlove παίρνει το όνομα Madam C. J. Walker, όνομα που την συνόδεψε μέχρι το τέλος της ζωής της και την έκανε γνωστή σε ολόκληρη την Αμερική. Όνομα άλλαξε και η κόρη της σε A’ Lelia Walker.
Ως Madam C.J. Walker και στα 37 της πλέον χρόνια, αρχίζει να χτίζει μια αυτοκρατορία.
Παρουσιάζοταν ως ανεξάρτητη κομμώτρια και πωλήτρια καλλυντικών και κρεμών. Πήγαινε από πόρτα σε πόρτα και δίδασκε στις Αφροαμερικανές νοικοκυρές πως τα περιποιούνται και να χτενίζουν τα μαλλιά τους. Με τον σύζυγο της ταξίδεψε στις Νότιες και Ανατολικές Πολιτείες και το 1908 άνοιξαν ένα σαλόνι ομορφιάς και ίδρυσαν το “Lelia College” στην Πενσιλβανία. Η A’ Lelia σταμάτησε την επιχείρηση τους στο Ντένβερ το 1907 και με την μητέρα της άνοιξαν νέα βάση στην Indianapolis το 1910 και ίδρυσαν γραφείο και σαλόνι ομορφιάς στο Harlem της Νέας Υόρκης το 1913.
Οι εργαζόμενοι της ήταν όλοι γυναίκες και δίδαξε σε πάνω από 20.000 γυναίκες. Έφτιαξε το “The Walker System”, σχεδιασμένο για την επανόρθωση των μαλλιών, τη γρήγορη ανάπτυξη τους και την ενδυνάμωση τους. Αποτελούνταν από ένα σαμπουάν, μια μυραλοιφή και βούρτσισμα με χτένες από σίδερο. Φυσικά η επιτυχία της έφερε και πολλούς ανταγωνιστές.
Η χάρη της έφτασε από την Αμερική και την Καραϊβική ως την Κούβα, την Τζαμάικα, την Αϊτή, τον Παναμά και την Κόστα Ρίκα. Με συνεργάτη τη διαφήμιση, οι πωλήτριες της ντυμένες με λευκά πουκάμισα, μαύρες φούστες και με μαύρες τσάντες επισκέπτονταν σπίτια προσφέροντας το βαμβάκι της Walker και άλλα προϊόντα συσκευασμένα σε δοχεία κασσίτερου που έφεραν την εικόνα της.
Το 1917 παρέδιδε μαθήματα σε Αφροαμερικανές για το πώς να υπολογίζουν τον προϋπολογισμό, να χτίσουν τις δικές τους επιχειρήσεις και να γίνουν οικονομικά ανεξάρτητες. Την ίδια χρονιά, διοργάνωσε το πρώτο εθνικό συνέδριο των “Εθνικών Κέντρων Ομορφιάς και του Μειονεκτικού Συνδέσμου” των υπαλλήλων της στην Πενσιλβανία. Πιστεύεται πως ήταν μεταξύ των πρώτων εθνικών συναντήσεων γυναικών επιχειρηματιών, με θέμα την επιχειρηματικότητα και το εμπόριο. Ακόμη επισκέφτηκε τον Λευκό Οίκο. Ο λόγος ήταν η “Αίτηση για το ομοσπονδιακό νομοσχέδιο κατά της λύσσας”. Αφορμή ήταν η δολοφονία Αφροαμερικανών από λευκούς στο Ιλινόις. Η Breedlove ήταν ανάμεσα σε αυτούς που επισκέφτηκαν τον Πρόεδρο Wilson, αλλά η συμφωνία δεν υπογράφηκε.
Έως το 1920 είχε γίνει μια από τις δημοφιλέστερες γυναίκες της εποχής της και φυσικά εκατομμυριούχος. Σημαντική είναι και η φιλανθρωπική δράση της Breedlove. Πάλεψε για τα δικαιώματα των μαύρων και μάζεψε χρήματα για διάφορες Χριστιανικές Οργανώσεις Νεολαίας στην Indianapolis, στην Νέα Υόρκη, στην Φλόριντα και Νότια Καρολίνα. Κατασκεύασε την Villa Lewaro, ώστε να συγκεντρώνονται οι ηγέτες των κοινοτήτων και να εμπνεύσουν άλλους Αφροαμερικανούς να συνεχίσουν τα όνειρά τους.
Ούτε η πολιτική ξέφυγε από τα σχέδια της. Έδωσε διαλέξεις για πολιτικά, οικονομικά και κοινωνικά ζητήματα όλα χρηματοδοτημένα από ισχυρά μαύρα ιδρύματα. Ήταν φίλη με σημαντικά πρόσωπα, όπως ο Booker T. Washington. Κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ηγήθηκε του “Circle For Negro War Relief” και υποστήριξε την ίδρυση στρατοπέδου εκπαίδευσης για μαύρους αξιωματικούς του στρατού. Έλαβε, επίσης, μέρος στην αιματηρή διαδήλωση της “National Association for the Advancement of Colored People” (NAACP) στη Νέα Υόρκη, το 1917. Υπολογίζεται πως διέθεσε 100.000 δολάρια σε ορφανοτροφεία, ιδρύματα και σε οικογένειες.
Πέθανε στα 51 της χρόνια, στις 25 Μαρτίου 1919, από νεφρική ανεπάρκεια. Το εργοστάσιο της μετονομάστηκε σε “Madam Walker Theatre Center” το 1927, που περιλάμβανε εκτός του εργοστασίου, γραφεία, θέατρο, σχολή ομορφιάς, εστιατόριο, φαρμακείο και αίθουσα χορού για την κοινότητα. Το 1993 το όνομα της συμπεριλήφθηκε στον “National Women’s Hall of Fame“. Μετά τον θάνατο της μητέρας της, η A’ Lelia έγινε πρόεδρος των επιχειρήσεων και έφτιαξε την “Θεατρική σχολή του Harlem“, όπου στήριζε καλλιτέχνες, συγγραφείς, πολιτικούς, μουσικούς και ηθοποιούς.
Δεν υπάρχει κανένας βασιλικός δρόμος προς την επιτυχία. Και αν υπάρχει, δεν το βρήκα – γιατί αν έχω επιτύχει τίποτα στη ζωή, είναι επειδή ήμουν πρόθυμη να εργαστώ σκληρά.
ΠΗΓΉ:
Amanda Sedlak-Hevener, 15 Incredible Facts About Madam CJ Walker, The First American Female Millionaire. https://www.ranker.com/list/madam-cj-walker-facts/amandasedlakhevener
Madam C.J. Walker Biography, Madam C.J. Walker, born Sarah Breedlove, created specialized hair products for African-American hair and was one of the first American women to become a self-made millionaire. https://www.biography.com/people/madam-cj-walker-9522174
The BlackPast, Walker, Madam C. J. (Sarah Breedlove), 1867–1919. https://blackpast.org/aah/walker-madam-c-j-1867-1919
