Η ονομασία Sleepy Hollow ίσως να μη μας φέρνει κατευθείαν στον νου τον θρύλο με τον οποίο είναι συνδεδεμένη. Το πιθανότερο είναι να υπάρχει στη συνείδησή μας με τη θρυλική ονομασία Ακέφαλος Καβαλάρης. Οι λάτρεις του κινηματογράφου είναι βέβαιο πως θα έχουν παρακολουθήσει την κλασική ταινία τρόμου του 1999 σε σκηνοθεσία του Tim Burton, όμως υπάρχουν αρκετές διαφορές μεταξύ της ταινίας και του πρωτότυπου μυθιστορήματος, συγγραφέας του οποίου είναι ο Washington Irving.
Washington Irving
Ο Washington Irving γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη το 1783. Ήταν το μικρότερο από τα έντεκα αδέρφια μιας οικογένειας σκωτσέζικων/αγγλικών καταβολών, του William Sr και της Sarah. Ονομάστηκε έτσι προς τιμήν του George Washington, του ήρωα της Αμερικανικής Επανάστασης, που μόλις είχε ολοκληρωθεί. Η μόρφωσή του ξεκίνησε και ολοκληρώθηκε με κατ’ οίκον διδασκαλία, και σε νεαρή ηλικία ξεκίνησε να γράφει μικρές ιστορίες με το ψευδώνυμο Jonathan Oldstyle, για το περιοδικό Morning Chronicle, τις οποίες διόρθωνε ο αδερφός του, Peter. Από το 1804 έως το 1806 γύριζε την Ευρώπη κι έπειτα επέστρεψε στη Νέα Υόρκη, για να σπουδάσει Νομικά. Ο ίδιος παραδεχόταν ότι δεν ήταν καλός μαθητής, και μετά βίας έπιανε τη βάση.
Προτίμησε να ακολουθήσει τη δημιουργική του κλίση και για τον λόγο αυτό συνεργάστηκε με τον φίλο του James Kirke Poulding και τον μεγαλύτερο αδερφό του, William, για να κυκλοφορήσουν μια περιοδική έκδοση χιουμοριστικών ιστοριών, το Salamagundi. Το έργο όμως που εξάπλωσε τη φήμη του ως συγγραφέα, ήταν η σάτιρα «History of New York from the beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty», by Diedrich Knickerbocker (1809).
Το 1815 ξεκίνησε τη σειρά ιστοριών «The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent», η οποία κυκλοφόρησε σε πολλά τεύχη, τη διετία 1819-1820.
Στο Sketch Book συμπεριλαμβάνονται και οι δύο δημοφιλέστερες ιστορίες του, «Rip Van Winkle» και «The Legend of Sleepy Hollow». Σχεδόν 20 χρόνια μετά, το 1842-46, διετέλεσε πρέσβης των Η.Π.Α. στην Ισπανία κι έπειτα αποσύρθηκε στο υποστατικό του στη Νέα Υόρκη, που ονόμασε «Sunnyside», σημείο συνάντησης μεγάλων συγγραφέων, καλλιτεχνών και πολιτικών της εποχής. Παρέδωσε μια σειρά από ιστορικά και βιογραφικά έργα, συμπεριλαμβανομένου του πεντάτομου «Life of George Washington», μετά την έκδοση του οποίου απεβίωσε, στο «Sunnyside», στις 28 Νοεμβρίου 1859.
Ο Irving θεωρείται ένας από τους κορυφαίους Αμερικάνους συγγραφείς, που πάλεψε να προωθήσει ισχυρότερους νόμους, ώστε να προστατεύονται οι συγγραφείς από τη λογοκλοπή. Σ’ αυτόν οφείλεται το ψευδώνυμο Gotham για τη Νέα Υόρκη, η έκφραση «the almighty dollar» και η λέξη «knickerbocker». Η επιρροή του στην αμερικανική κουλτούρα ήταν καθοριστική και διαφαίνεται έως και σήμερα. Ο Irving είναι ο δημιουργός του χαρακτήρα Old Saint Nick, που μετεξελίχτηκε στην αμερικανική φιγούρα του Santa Claus.
Ο θρύλος του Ακέφαλου Καβαλάρη
Ο θρύλος του Ακέφαλου Καβαλάρη πραγματεύεται την ιστορία του Ichabod Crane και της προσπάθειάς του να κερδίσει την καρδιά της Katrina Van Tassel. Η πλοκή βασίζεται στο πλαίσιο μιας κωμικής ιστορίας φαντασμάτων. Ο Ichabod πηγαίνει στο Sleepy Hollow, που βρίσκεται στη Νέα Υόρκη, από το Κονέκτικατ, για να εργαστεί ως δάσκαλος του χωριού. Το Sleepy Hollow είναι ένα μικρό, πολύ ήσυχο χωριό, το οποίο λέγεται πως βρισκόταν κάτω από κάποιου είδους μαγείας. Οι κάτοικοί του φαίνεται πως πήγαιναν λίγο πιο αργά από το φυσιολογικό, ήταν αιθερωβάμωνες και πίστευαν αρκετά στο υπερφυσικό στοιχείο.
Το πιο φημισμένο υπερφυσικό φαινόμενο του χωριού ήταν το φάντασμα του Ακέφαλου Καβαλάρη, που λέγεται ότι ήταν ένας στρατιώτης που έχασε το κεφάλι του από ένα βλήμα κανονιού κατά τη διάρκεια της Αμερικανικής Επανάστασης. Τον Ακέφαλο Καβαλάρη τον έβλεπαν συνήθως στην εκκλησία του χωριού και πίστευαν, μάλιστα, ότι βρισκόταν σε μια συνεχή αναζήτηση του κεφαλιού του. Ο Ichabod εντυπωσιάστηκε από τον θρύλο από την πρώτη κιόλας στιγμή που τον άκουσε.
Ήταν ένας αυστηρός δάσκαλος, αλλά ποτέ σκληρός, και τιμωρούσε μόνο αυτούς που μπορούσαν να διαχειριστούν την τιμωρία. Η αμοιβή του ήταν ελάχιστη σε χρήματα, παρ’ όλα αυτά, οι γονείς των μαθητών του -εκ περιτροπής- του παρείχαν φαγητό και στέγη. Για να βγάλει κάποια έξτρα λεφτά, ο Ιchabod παρέδιδε μαθήματα φωνητικής, καθώς περηφανευόταν για την υπέροχη φωνή του. Στα μαθήματα αυτά του δινόταν η ευκαιρία να συζητάει με τις συζύγους των αγροτών του χωριού και να ακούει από αυτές τις ιστορίες φαντασμάτων που τόσο αγαπούσε.
Η Katrina Van Tassel, μια πανέμορφη γυναίκα 18 ετών, ήταν μια από τις μαθήτριες του Ichabod και μονάκριβη κόρη του Baltus Van Tassel, ενός από τους πιο επιτυχημένους αγρότες της περιοχής. Πολύ γρήγορα μαγεύεται από τη γοητεία της νεαρής και την ερωτεύεται πραγματικά από τη στιγμή που επισκέφθηκε την εγκαταλελειμένη φάρμα του πατέρα της. Το πιο πιθανό είναι πως ερωτεύθηκε και την περιουσία της. Θέτει στόχο να κερδίσει το χέρι της, όμως, δεν ήταν ο μοναδικός άντρας που τηνδιεκδικούσε. Η ομορφιά, η γοητεία και τα πλούτη της προσέλκυαν πολλούς άντρες στο χωριό, με πιο γνωστό τον Βrom Van Brunt, επίσης γνωστό ως Brom Bones. Ο Brom ήταν ξακουστός για τη φασαριόζικη προσωπικότητά του, για την αγάπη του για φάρσες και για την άριστη ιππική ικανότητα του -ο συνδυασμός όλων αυτών, τον είχε αναδείξει σε έναν ήρωα του χωριού.
Ο Brom είχε ήδη τρομάξει πολλούς αντιπάλους του, όχι όμως τον Ichabod, ο οποίος απέφευγε τη φυσική αντιπαράθεση μαζί του. Έτσι, λοιπόν, κατέφυγε στην επόμενη ικανότητα του, στις φάρσες. Διοργάνωνε κάθε λογής φάρσες με σκοπό να τον εξευτελίσει.
Μια μέρα ο Ichabod έλαβε πρόσκληση για έναν χορό που διοργάνωνε στο σπίτι του ο Van Tassel. Εκείνη τη βραδιά, παρόλο που με τους τρόπους και την παρουσία του ξεχώριζε από τους άλλους άντρες, η Katrina απέρριψε τις προσεγγίσεις του και ο Ichabod αποχώρησε συντετριμμένος.
Ο δρόμος της επιστροφής ήταν σκοτεινός και μυστηριωδώς ήσυχος. Ο νεαρός δάσκαλος προσπάθησε να εμποδίσει τον τρόμο να τον καταλάβει, αλλά μόλις πέρασε το πιθανότατα στοιχειωμένο δέντρο του δημάρχου Andre, μια τεράστια, σκοτεινή φιγούρα εμφανίστηκε απειλητικά κοντά του. 
Μην παίρνοντας απάντηση στις εκκλήσεις του για αναγνώριση, ο Ichabod προσπέρασε τη μορφή, όμως τότε εκείνη άρχισε να τον ακολουθεί στο μονοπάτι, ιππεύοντας ένα μεγάλο, μαύρο άλογο. Εκείνος, φοβερά ανήσυχος, προσπάθησε να ταρακουνήσει τον διώκτη του αλλά απέτυχε. Τότε συνειδητοποίησε πως ο καβαλάρης δεν είχε το κεφάλι του στους ώμους του, αλλά το κρατούσε μπροστά του, πάνω στη σέλα. Ο Ichabod προσπάθησε να ξεφύγει με το δανεικό του άλογο, το οποίο δεν ήταν εξίσου δυνατό, όπως κι ο ίδιος δεν ήταν ικανός καβαλάρης.
Οι δυο τους έφτασαν στην εκκλησία -στη χαρακτηριστική και ατμοσφαιρική σκηνή της εικαστικής απεικόνισης του θρύλου– όπου ο Ichabod διέσχισε βιαστικά τη γέφυρα. Εκεί το φάντασμα φαίνεται να εξαφανίζεται και να μην τον ακολουθεί. Η ανακούφιση του όμως κράτησε μέχρι να φτάσει στην άλλη πλευρά, όπου και είδε τον Καβαλάρη απέναντί του. Εκείνος πέταξε με δύναμη πάνω στον Ichabod το κεφάλι του και τον έριξε από το άλογό του.
Την επόμενη μέρα το άλογο που ίππευε ο Ichabod επέστρεψε μόνο του στη φάρμα του ιδιοκτήτη του. Μια ανιχνευτική ομάδα οργανώθηκε και ακολουθώντας τα σημάδια από τις οπλές κατέληξε στο καπέλο του Ichabod, δίπλα στο οποίο βρισκόταν μια χτυπημένη κολοκύθα. Κανείς δεν ξανάκουσε ποτέ για τον Ichabod Crane στο Sleepy Hollow.
Κάποιοι είπαν πως ήταν ο Brom αυτός που τον τρόμαξε, για να τον απομακρύνει και να παντρευτεί την Katrina. Κάποιοι είπαν ότι ο Ichabod διέφυγε και ζωντανός ακόμη διηγείται παντού την ιστορία του. Οι ηλικιωμένες γυναίκες όμως και η τοπική παράδοση θέλουν τον Ichabod να έπεσε θύμα του Ακέφαλου Καβαλάρη.
Ο Ακέφαλος Καβαλάρης στον κινηματογράφο
Ο θρύλος του Ακέφαλου Καβαλάρη μεταφέρθηκε και στη μεγάλη οθόνη (1999) από τον Tim Burton και θεωρείται μια από τις ωραιότερες ταινίες τρόμου. Ωστόσο, η πλοκή χάνει την κωμική διάσταση του μυθιστορήματος και παρουσιάζει αρκετές διαφορές, προσφέρει όμως ευφυολογήματα και χαρακτήρες περισσότερο στιβαρούς και γκροτέσκους. Η ταινία έχει μια γοτθική, παραμυθιακή αισθητική, ζοφερή ατμόσφαιρα, άψογα σκηνικά και καθηλωτικές ερμηνείες. Πρωταγωνιστούν οι: Johnny Depp, Christina Ricci, Miranda Richardson και ο Christopher Walken ως Ακέφαλος Καβαλάρης.
Πηγές
https://www.biography.com/people/washington-irving-9350087
https://www.willowisps.gr/main/sleepy-hollow-washington-irving/7/4/2017?rq=irving
