Μία από τις τελευταίες εξελίξεις στα τεχνολογικά νέα είναι η υλοποίηση ενός σχεδίου του πανεπιστημίου του Cambridge για παραγωγή καυσίμου από ένα «τεχνητό» φύλλο. Όλοι γνωρίζουμε ότι από τα φύλλα των φυτών με τη συμμετοχή του νερού, της ηλιακής ενέργειας και του διοξειδίου του άνθρακα παράγεται οξυγόνο. Είναι όμως δυνατόν να παραχθεί, σύμφωνα με τη λογική της παραπάνω διαδικασίας, καύσιμο από ένα (τεχνητό) φύλλο; Και αν είναι αυτό εφικτό πώς θα επηρεάσει την παγκόσμια αγορά καυσίμων αλλά και την καθημερινότητα των ανθρώπων;
Σύμφωνα με πρόσφατες μελέτες, τα αποτελέσματα των οποίων ανακοινώθηκαν στην επιστημονική επιθεώρηση «Nature Materials», η ομάδα του αγγλικού πανεπιστημίου ανοίγει τον δρόμο για την έξυπνη αξιοποίηση μεγάλου ποσού του διοξειδίου του άνθρακα το οποίο παράγεται από την ανθρώπινη δραστηριότητα. Συγκεκριμένα η παραγωγή καυσίμου από ένα «τεχνητό» φύλλο στηρίζεται στη διαδικασία της φωτοσύνθεσης προκειμένου να παράξει με έναν μοναδικό τρόπο ένα αέριο καύσιμο που στη συνέχεια μετατρέπεται σε υγρό μέσω άλλης διαδικασίας.
Με πρότυπο τη φύση…
Η κατασκευή του τεχνητού φύλλου που συμβάλλει στην παραγωγή του συγκεκριμένου καυσίμου είναι μία αντιγραφή της διαδικασίας της φωτοσύνθεσης. Αναλυτικότερα, οι επιστήμονες ενσωμάτωσαν στη συσκευή δύο ηλιακούς συλλέκτες, οι οποίοι είναι κατασκευασμένοι από περοβσκίτη, ένα πέτρωμα το οποίο χρησιμοποιείται τα τελευταία χρόνια για την κατασκευή υλικών τα οποία αποθηκεύουν αποδοτικά ηλιακή ενέργεια. Με αυτόν τον τρόπο όταν η συσκευή βυθιστεί σε ένα δοχείο με νερό, οι ηλιακοί συλλέκτες συλλέγουν την απαραίτητη ηλιακή ενέργεια, ώστε αφενός να παραχθεί οξυγόνο με τη βοήθεια ενός καταλύτη από κοβάλτιο και αφετέρου να πραγματοποιηθεί η αντίδραση μεταξύ διοξειδίου του άνθρακα και νερού, η οποία οδηγεί στην σύνθεση μονοξειδίου του άνθρακα και υδρογόνου.
Το αποτέλεσμα αυτής της διαδικασίας είναι η παραγωγή του λεγόμενου αέριου σύνθεσης, ένα καύσιμο το οποίο αποτελείται από τα τρία συστατικά τα οποία παράγονται από την καινοτόμα συσκευή και χρησιμοποιείται ευρέως στη βιομηχανία. Αξίζει να σημειωθεί ότι η παραγωγή καυσίμου από ένα «τεχνητό» φύλλο δεν απαιτεί μεγάλες ποσότητες ηλιακής ενέργειας άρα δεν είναι απαραίτητη για να λειτουργήσει η καθημερινή ηλιοφάνεια.
Η οικολογική του σημασία
Η παραγωγή καυσίμου από την συγκεκριμένη συσκευή είναι τόσο σημαντική αφού έχει μηδαμινό οικολογικό αποτύπωμα σε διοξείδιο του άνθρακα, δηλαδή το ποσό που παράγεται και απελευθερώνεται από το «τεχνητό» φύλλο είναι απειροελάχιστο σε σχέση με τις ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα που επιβαρύνουν καθημερινά την ατμόσφαιρα. Ακόμη, έχουν αναπτυχθεί και άλλες συσκευές παρόμοιας χρήσης με το μοναδικό, και αρκετά σημαντικό, πρόβλημα να είναι ότι παρήγαγαν κυρίως υδρογόνο. Στόχος των ερευνητών του Cambridge είναι η απευθείας παραγωγή του υγρού καυσίμου χωρίς να απαιτείται πρώτα η σύνθεση του αερίου. Όμως κάτι τέτοιο, όπως τονίζουν, θέλει λίγα ακόμα χρόνια για να συμβεί.
Συνοψίζοντας, η παραγωγή καυσίμου από ένα «τεχνητό» φύλλο με μοναδικό κόστος την ηλιακή ενέργεια, το νερό και το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένα επαναστατικό φαινόμενο στο χώρο της ενέργειας και των καυσίμων. Μένει να δούμε αν η ομάδα των ερευνητών θα καταφέρει και θα ολοκληρώσει με επιτυχία το σχέδιό της, αλλά και κατά πόσο θα προσαρμοστεί η κοινωνία στη νέα αυτή μορφή παραγωγής ενέργειας.
