Το 2015 το Alienware Steam Machine συζητήθηκε από πολλούς gamers αλλά απέτυχε να μπει στα σαλόνια. Έντεκα χρόνια μετά, η Steam προσπαθεί να επαναλάβει το πείραμα, με το Steam Machine ένα υβρίδιο κονσόλας και PC. Η Steam είναι μια πλατφόρμα διανομής που μετράει πλέον περισσότερα από είκοσι χρόνια λειτουργίας. Την ημέρα που γράφεται το άρθρο 40,800,880 χρήστες έχουν υπάρξει online, πράγμα που αποδεικνύει πόσο μεγάλο μέρος της αγοράς κρατά η Valve. Η Steam ιστορικά έχει κρατήσει ένα πρόσωπο που βρίσκεται κοντά στον καταναλωτή με διάφορα features όπως το να μοιράζεσαι τη βιβλιοθήκη σου με τη δεκαμελή «οικογένεια σου», προσφορές και free to play παιχνίδια με μηδέν χρεώσεις υπηρεσίας. Θα είναι καταφέρει όμως αυτή τη φορά το Steam Machine να εισχωρήσει στην αγορά ως μηχάνημα;
Specs
Από τις ανακοινώσεις της Steam γνωρίζουμε ότι το Steam Machine θα κυκλοφορήσει κάποια στιγμή το 2026 και θα είναι ένα μικρό PC που μένει στο σαλόνι αντί του γραφείου.
Το λογισμικό του, SteamOS, είναι βασισμένο στην Linux και σε συνδυασμό με τους AMD επεξεργαστές γραφικών φιλοδοξεί να κάνει στο Steam Machine ένα μηχάνημα που τρέχει μέχρι 4Κ ανάλυση στα 60FPS. Σχετικά με τον αποθηκευτικό χώρο γνωρίζουμε πως θα έρχεται με κάρτες SSD 512GB ή 2ΤΒ και επιπρόσθετη θύρα microSD για επέκταση. Το τελευταίο μάλιστα φαίνεται να είναι ένα «εμπρός πίσω» προς τη χρήση φυσικού αντίτυπου. Ένας χρήστης μπορεί να φορτώσει τα παιχνίδια του στη microSD για να ζουν μια νομαδική ζωή ανάμεσα σε Steam Machine, Steam Frame και Steam Deck. Πιθανώς το τελευταίο να κρύβει επίσης προσδοκίες για μια κοινοτική αντιμετώπιση του gaming παρόμοια του Feature share my library χωρίς η εταιρία να το επικοινωνεί άμεσα.
Το Steam Machine θα έχει 16GB DDR5 RAM, 8GB GDDR6 VRAM και πολλές θύρες για input/output συμπεριλαμβανομένης μιας DisplayPort 1.4., μιας HDMI 2.0., μιας USB-C και τέσσερις USB-A. Ακόμα, το Steam Machine πέραν της μνήμης θα μπορεί να ανοίγει ώστε να αντικατασταθούν και άλλα μέρη του. Αναμένουμε ακόμα περισσότερες λεπτομέρειες για το ποια μέρη θα μπορούμε να «πειράξουμε». Πολλά πράγματα για να χωρέσουν στο μικρό κουτί του που θα είναι ένας κύβος περίπου 15 εκατοστών. Η αισθητική φαίνεται να είναι κάπως μινιμαλιστική, με το μόνο customization στην εμφάνιση του Steam Machine να είναι η αλλαγή της πρόσοψής του.
Τι games θα μπορεί να τρέχει;
Ως τώρα δεν υπάρχουν ανακοινώσεις σχετικά με τα παιχνίδια που θα μπορεί να τρέχει αν και τα specs του υπόσχονται πως μπορεί να σηκώσει «βαριά» games. Παράλληλα, το Steam Machine υπόσχεται να έχει διαθέσιμα όλα τα games που βλέπουμε στο Steam. Η ποικιλία είναι ένα πολύ πιστικό χαρακτηριστικό που θα πιέσει την αποκλειστικότητα της κονσόλας που αντιμετωπίζουμε αυτή τη στιγμή στην αγορά. Ο ενθουσιασμός μας για το εγχείρημα αυτό ίσως χρειάζεται να μετριαστεί εξαιτίας της επιλογής του λειτουργικό του Steam Machine να είναι βασισμένο στην Linux. Η επιλογή αυτή είναι κατανοητή καθώς η Valve προσπαθεί να απεμπλακεί από τη Microsoft. Όμως, το αποτέλεσμά είναι πως games που έχουν γραφτεί για Windows χρειάζονται να «μεταφραστούν» για να τρέχουν. Η Valve για αυτό το λόγο δημιούργησε το Proton ένα πρόγραμμα που προσαρμόζει τα games στο δικό της λογισμικό. Το Proton είναι πολύ αποτελεσματικό και έχει ήδη δοκιμαστεί στο Steam Deck. Ωστόσο, το πρόγραμμα των games είναι ζωντανό και αλλάζει συνέχεια συνεπώς ένα update μπορεί να αλλάξει τη συμβατότητα τους. Η πραγματικότητα είναι πως μέχρι το Steam Machine να φτάσει στα χέρια κριτικών δεν μπορούμε παρά να εικάζουμε για τον αριθμό games μου μπορεί να υποστηρίξει.
What’s the damage?
Το κόστος ακόμα δεν έχει ανακοινωθεί. Η αντιμετώπιση του Steam Machine ως mini PC έχει θορυβήσει κάποια άτομα που υπολογίζουν το κόστος αντίστοιχο του μέσου gaming PC. Βάση αυτού, τιμές από 500-1000€ κυκλοφορούν στο Reddit.
Κάποια άτομα έχουν «σπάσει» το Steam Machine στα συστατικά του για να κάνουν μια ενημερωμένη εκτίμηση. Ο YouTuber Linus Tech έχει υπολογίσει το κόστος στα $699 ή €599.
Ποιους gamers προσπαθεί να «πιάσει» το Steam Machine;
Από την αρχή της ανθρωπότητας, ένα είναι το ερώτημα που διχάζει τους απανταχού gamers. Κονσόλα ή PC; Το Steam Machine προσπαθεί να απαντήσει «και τα δύο». Η πραγματικότητα είναι πως τα τελευταία χρόνια η γραμμή ανάμεσα στις κονσόλες και τα PC έχει γίνει κάπως θολή με τα distribution platforms. Ας υποθέσουμε όμως πως η αγορά είναι πράγματι χωρισμένη στα δύο.
PC gamers
Μέρος της απόλαυσης των PC gamers είναι να χτίζουν το εργαλείο τους. Μιλάμε για μια ράτσα που παρουσιάζει τον εαυτό της με περισσότερα από ένα hobby που τέμνονται: το gaming, το hardware και τον προγραμματισμό. Αυτά τα άτομα είτε έχουν ήδη χτίσει επιτυχώς τα δικά τους mini PC, είτε έχουν εμπνευστεί από την ανακοίνωση του Steam Machine για να το κάνουν. Κάποια από αυτά τα άτομα αυτά ήδη έχουν αποφανθεί πως το Steam Machine ίσως είναι περιττό.
Όμως, το αρχέτυπο του gamer – προγραμματιστή που ξέρει τα μπλιμπλίκια καλύτερα από τους κονσολάδες ίσως να μην αποτελεί πλέον το μεγαλύτερο μέρος της αγοράς. Στην κοινότητα των PC gamers κατατάσσεται πλέον και η γενιά του ChatGPT. Τα άτομα 15-25 έχουν συνηθίσει τον αυτοματισμό και επιλέγουν να χτίσουν PC περισσότερο λόγο του customization παρά του ενδιαφέροντος για την τεχνολογία. Συχνά, ταυτίζουμε το να χτίζεις PC με τα Lego. Αν είναι έτσι, η γενιά αυτή ίσως προτιμάει να αγοράσει το πακέτο που περιέχει ήδη μετρημένα τα κομμάτια του Lego Παρθενώνα αντί να τον χτίσει με ξεχωριστά τουβλάκια. Επίσης, είναι πιθανό η επιλογή της Valve να ανακοινώσει το Steam Machine ως mini PC να στοχεύει σε αυτά τα άτομα που θέλουν να ασχοληθούν με το customization του hardware αλλά παράλληλα επιθυμούν έναν μπούσουλα. Τέλος, δεν πρέπει να αγνοούμε πως η αγορά σήμερα παίζεται στις αναζητήσεις και η ονομασία του Steam Machine ως mini PC θα το τοποθετήσει μακριά από τον ανταγωνισμό της κονσόλας στο Google.
Console gamers
Αντιστοίχως, οι gamers που προτιμούν κονσόλες εκτιμούν την απλότητα ενός κλειστού συστήματος. Ταυτόχρονα, οι console gamers έχουν εκφράσει ξανά και ξανά την αγανάκτησή τους με το κόστος των συνδρομών στα stores να ανεβαίνει, την αποκλειστικότητα που μειώνει την ποικιλία όπως και την έλλειψη πρόσβασης σε περισσότερα INDIE games. Το Steam Machine, με τα δυνατά του γραφικά και την πρόσβαση σε games του Steam υπόσχεται να λύσει όλα τα παραπάνω. Το μεγαλύτερο ζήτημα που αντιμετωπίζει η Valve σε αυτή την αγορά έχει να κάνει με το brand loyalty των console gamers. Ομολογουμένως, όσα άτομα παίζουν σε κονσόλα, μπορούν να ανακαλέσουν μια εικόνα του PlayStation 2 κάτω από το χριστουγεννιάτικο δέντρο ή τα γενέθλια που πέρασαν στο ΧΒΟΧ. Από τη νοσταλγία αυτή προσπαθούν να γραπωθούν και οι εταιρίες παραγωγής, με exclusive sequels. Το Steam Machine είναι το νέο παιδί στο σχολείο και δεν έχει πολλά εργαλεία για να ανταγωνιστεί το παραπάνω.
Πάραυτα, η Valve ίσως έχει παραδοθεί από αυτό το κοινο και στοχεύει σε ένα άλλο πιο σιωπηλό μέρος των Console Gamers. Την περίοδο της καραντίνας η κοινότητα των Console Gamers υποδέχθηκε ένα κύμα νέων ατόμων που ξεκίνησαν από το cosy gaming, κυρίως στο Switch. Πολλά από τα άτομα αυτά ενδιαφέρονται να δοκιμάσουν περισσότερα παιχνίδια. Σαφώς, η μεγαλύτερη ποικιλία βρίσκεται στο PC gaming όμως, η διαδικασία επιλογής και η επένδυση σε έναν υπολογιστή ίσως είναι αποθαρρυντικές για ένα άτομο νέο στο gaming. Το Steam Machine, αν και εφόσον η τιμή του είναι χαμηλότερη ενός PC, μπορεί να εκμεταλλευτεί αυτό το κομμάτι της αγοράς που δεν υποκινείται από τη νοσταλγία αλλά από τον ενθουσιασμό της εξερεύνησης.
Κατακλείδα
Το Steam Machine μπορεί να διαφημίζεται σαν mini PC αλλά έχει όλα τα χαρακτηριστικά μιας κονσόλας. Η Valve μπορεί να προσπαθεί να βάλει το μηχάνημά της στην αγορά του PC gaming ωστόσο έρχεται να λύσει το μεγαλύτερο πρόβλημα του console gaming με την ευκινησία και ποικιλία της βιβλιοθήκης του Steam. Στην επιλογή να χτυπήσει ταυτόχρονα και τις δύο αγορές έγκειται τόσο ή πιθανότητα να αλλάξει τον κόσμο του gaming όσο η πιθανότητα να χαθεί ανάμεσα σε πιο θεμελιωμένες εταιρίες. Η τιμή θα είναι σίγουρα ένας καθοριστικός παράγοντας συνεπώς, χωρίς περαιτέρω πληροφορίες δεν μπορούμε να προβλέψουμε αν οι gamers PC και κονσολάκιδες θα αγκαλιάσουν το Steam Machine. Το μόνο σίγουρο είναι πως το Steam Machine μας έχει μπει στο μάτι.
https://www.pcgamer.com/hardware/speakers/fractals-cyber-monday-mini-itx-pc-case-deal-is-the-best-way-to-build-your-steam-machine-lookalike/
https://www.bbc.com/news/articles/cd679n9lnx5o
https://www.wired.com/story/valve-says-steam-machine-isnt-a-console-but-it-is/
https://www.techpowerup.com/343433/valve-steam-machine-may-cost-less-than-anticipated
Linus Tech Tips Reveals Steam Machine Price Predictions—And It’s Expensive
https://store.steampowered.com/charts/
https://www.bbc.com/news/technology-33001605
https://www.gamedeveloper.com/business/is-valve-s-business-model-the-future-or-a-fad-
https://store.steampowered.com/sale/hardware
https://www.jorgdesign.net/issue/view/2591
